Gao Yaojie, uma médica chinesa que desafiou a pressão do governo ao expor uma epidemia de SIDA que se espalhou pela China rural através da recolha de sangue imprudente, morreu no domingo na sua casa em Upper Manhattan. Ela tinha 95 anos.
Sua morte foi confirmada por seu amigo e associado Prof. Arnold J. Nathanum estudioso da política chinesa na Universidade de Columbia.
Os esforços incansáveis da Dra. Gao para expor e deter a epidemia de SIDA entre os agricultores pobres no final da década de 1990 trouxeram-lhe fama na China e aclamação no estrangeiro; entre outros, foi saudada pelo Secretário de Estado Hillary Clinton durante a administração Obama. Mas os responsáveis do Partido Comunista acabaram por tentar silenciar a Dra. Gao, e ela passou a sua última década em Nova Iorque.
Mesmo no exílio e com a saúde frágil, ela continuou a falar sobre as centenas de aldeias – especialmente na sua província natal, Henan, no centro da China – onde os residentes se reuniam para vender sangue em postos de recolha cujos métodos desleixados causaram dezenas de milhares de mortes. se não mais, da AIDS.
As autoridades ocultaram, ignoraram ou minimizaram o surto durante anos, e os aldeões infectados receberam pouca ajuda até que o furor inspirado pelo Dr. Gao e vários outros médicos e especialistas chineses levou o governo a distribuir medicamentos.
“A SIDA não só matou indivíduos, mas destruiu inúmeras famílias”, disse o Dr. Gao numa entrevista ao The New York Times em 2016. “Esta foi uma catástrofe provocada pelo homem. No entanto, as pessoas responsáveis por isso nunca foram responsabilizadas, nem proferiram uma única palavra de desculpas.”
A Dra. Gao havia se aposentado da medicina cotidiana e tinha quase 70 anos quando iniciou sua segunda carreira como educadora sobre AIDS. Mas sua vida anterior a preparou para as dificuldades que estavam por vir.
Gao Yaojie nasceu em 19 de dezembro de 1927, no leste da província de Shandong. Ela cresceu durante a invasão japonesa da China e a guerra civil que levou os comunistas ao poder sob Mao Zedong. Ela suportou a fome causada pelas políticas de Mao no final da década de 1950 e sofreu detenções e espancamentos durante a Revolução Cultural. Quando as suas acusações de encobrimento de uma epidemia de SIDA provocaram prisão domiciliária e pressão por parte da polícia e de funcionários do governo, ela disse que tinha vivido situações muito piores.
“Ela enfrentou muitos altos e baixos em sua vida, e todas as adversidades testaram seu espírito”, disse Chung To, ex-banqueiro de investimentos de Hong Kong que fundou o Fundação Chi Heng para ajudar crianças rurais chinesas órfãs ou afectadas pela SIDA. “Sem ela, a notícia deste surto poderia ter sido varrida para debaixo do tapete por mais tempo e mais pessoas teriam morrido.”
Wang Shuping, um especialista médico que também foi fundamental para expor a propagação da SIDA na China rural, disse sobre a Dra. Gao em 2012: “A sua maior contribuição foi ganhar a atenção dos meios de comunicação. Os governos locais queriam encobrir muitas coisas, mas não conseguiram, porque Gao Yaojie foi corajoso e continuou a falar abertamente.” O Dr. Wang também se mudou para os Estados Unidos e morreu em 2019.
A Dra. Gao, uma mulher diminuta com uma risada estridente, mancava, e não apenas por causa da idade avançada. Ela nasceu, filha de um proprietário de terras relativamente abastado e de sua esposa, e quando criança seus pés foram amarrados com pano durante seis anos, na dolorosa prática tradicional chinesa que pretendia criar pés artificialmente delicados.
Sua família se estabeleceu em Kaifeng, uma antiga cidade de Henan, e ela logo mostrou uma veia independente, optando por estudar medicina em uma universidade local. Ela se formou em 1953, casado logo depois e tornou-se especialista em saúde da mulher.
A província de Henan foi uma das regiões mais atingidas pela fome depois de 1958. Depois eclodiram violentos combates na província em 1966, durante a Revolução Cultural. A Dra. Gao foi alvo de espancamentos ferozes por parte de radicais maoístas devido ao seu passado familiar de “proprietário” e à sua recusa em ceder. Ela disse que seus joelhos nunca se recuperaram depois de ter sido forçada a ficar ajoelhada por horas sobre pedras frias.
A certa altura, o Dr. Gao tentou se matar. O seu filho mais novo foi preso durante três anos quando tinha 13 anos, depois de ter sido falsamente acusado de insultar Mao. O sofrimento e um desentendimento duradouro com o filho daquela época a deixaram crítica amargamente ao legado de Mao.
“A menos que Mao seja arrastado do seu pedestal sagrado, não haverá esperança para a China”, disse ela a um entrevistador em 2015.
A Dra. Gao era uma defensora itinerante da saúde da mulher em 1996, quando encontrou a sua primeira paciente diagnosticada com SIDA, uma mulher da zona rural da China que tinha sido infectada através de uma transfusão de sangue durante uma operação. A mulher morreu cerca de duas semanas depois.
A Dra. Gao começou a investigar como a AIDS havia entrado nas aldeias de Henan, visitando ela mesma as casas das pessoas.
Ela e outros profissionais de saúde descobriram que centenas de estações de sangue sem escrúpulos, muitas vezes com apoio oficial, compravam sangue aos aldeões utilizando métodos quase garantidos de propagação de infecções. As estações extraíram plasma valioso do sangue dos agricultores e reuniram o sangue restante, que foi então transfundido de volta aos moradores que necessitavam do procedimento. Os tanques de sangue acumulado provaram ser uma forma devastadoramente eficaz de transmitir doenças infecciosas, incluindo o VIH, o vírus que causa a SIDA.
Em 1995, as autoridades de Henan tentaram acabar com a prática. Mas persistiu um comércio clandestino de sangue e o Dr. Gao apelou ao encerramento das estações de sangue, ao tratamento dos aldeões infectados e à responsabilização dos funcionários.
Ela frequentemente se aventurava com um motorista de sua casa em Zhengzhou, capital de Henan, perambulando durante dias para entregar conselhos, comida e roupas a moradores doentes, bem como remédios rudimentares para febre, diarréia e outros sintomas de AIDS. Numa aldeia, ela lembrou, ela encontrou uma mulher que se enforcou depois que seu marido morreu de AIDS. Seu filho de 2 anos estava agarrado a seus pés.
“Gao Yaojie foi crucial, porque ela viu o que estava acontecendo nas aldeias e continuou falando e falando sobre isso”, Zhang Jicheng, disse numa entrevista um antigo jornalista de Henan que foi um dos primeiros a reportar sobre o surto de SIDA no país. “Muitas pessoas não entenderam por que ela fez isso, mas ela já havia passado por tanta coisa que não teve medo.”
No início da década de 2000, o flagelo da SIDA nas zonas rurais da China tornou-se um escândalo internacional e os esforços das autoridades chinesas para minimizá-lo foram esmagados pela raiva interna e externa. Ativistas e jornalistas chineses defenderam a Dra. Gao, e ela ganhou alguns elogios na mídia noticiosa do país e boas-vindas oficiais, a certa altura se reunindo com um vice-primeiro-ministro, Wu Yi.
Mas a crescente proeminência da Dra. Gao incomodou outras autoridades chinesas, que a consideravam uma vergonha para eles, especialmente quando ela se recusou a parar a sua campanha. Autoridades de Henan tentaram impedi-la de viajar aos Estados Unidos em 2007 para receber um prêmio, mas foram rejeitadas pela Sra. Wu, a vice-primeira-ministra.
A Dra. Gao mudou-se para os Estados Unidos em 2009 e começou a dar palestras e a escrever livros sobre suas experiências. O seu cepticismo em relação à promoção de preservativos para prevenir a propagação do VIH e de outras doenças sexualmente transmissíveis irritou muitos especialistas em SIDA.
Mas a reserva de respeito por ela levou até mesmo os críticos das suas opiniões sobre a prevenção da SIDA a considerá-la com afecto.
Seu marido, Guo Mingjiu, também médico, morreu em 2006. Eles tiveram um filho e duas filhas. Seus sobreviventes incluem netos e uma irmã, Gao Mingfeng, em Chicago, mas informações completas sobre os sobreviventes não estavam disponíveis imediatamente.
No Dr. últimos anosem um apartamento no West Harlem, um grupo de Estudantes chineses ajudou a lhe fazer companhia e editou seus escritos. Ela nunca mais regressou a Henan, mas disse que queria que as suas cinzas fossem levadas para lá e espalhadas no Rio Amarelo.
