Houve um leve tremor na voz do fuzileiro naval ao relatar os combates assassinos na margem leste do rio Dnipro, onde foi ferido recentemente.
“Estávamos sentados na água à noite e fomos bombardeados por tudo”, disse o fuzileiro naval Maksym. “Meus camaradas estavam morrendo diante dos meus olhos.”
Durante dois meses, o Corpo de Fuzileiros Navais da Ucrânia liderou um ataque através do rio Dnipro, na região sul de Kherson, para recapturar território das tropas russas. A operação é a mais recente tentativa da Ucrânia na sua contra-ofensiva de sinalização para romper as defesas russas no sul e mudar o rumo da guerra.
Os soldados e fuzileiros navais que participaram nas travessias do rio descreveram a ofensiva como brutal e fútil, uma vez que ondas de tropas ucranianas foram derrubadas nas margens do rio ou na água, mesmo antes de chegarem ao outro lado.
As condições são tão difíceis, disseram meia dúzia de homens envolvidos nos combates em entrevistas, que na maioria dos lugares não há onde cavar. As primeiras abordagens tendem a ser ilhas pantanosas repletas de riachos ou prados que se tornaram um atoleiro de lama. e crateras de bombas cheias de água.
Os soldados e fuzileiros navais forneceram apenas os seus primeiros nomes ou pediram anonimato por razões de segurança, e os comandantes recusaram quase todos os pedidos da mídia para visitar unidades militares na região de Kherson.
Vários soldados e fuzileiros navais falaram com jornalistas preocupados com o elevado número de baixas e com o que eles disseram serem relatos excessivamente optimistas de funcionários sobre o progresso da ofensiva.
O Estado-Maior General das Forças Armadas da Ucrânia afirmou que não era possível comentar de imediato as acusações dos soldados, mas que daria uma resposta oportunamente.
Alguns dos combates mais intensos ocorreram na aldeia de Krynky, na margem leste, a 32 quilómetros rio acima da cidade de Kherson, onde as tropas ucranianas tomaram uma estreita faixa de casas de pescadores – o único local onde conseguiram estabelecer uma posição segura.
Mas imagens da área, transmitidas ao vivo por um drone e vistas pelo The New York Times, verificaram os relatos dos soldados sobre os pesados ataques aéreos russos que destruíram as casas e transformaram a margem do rio numa massa de lama e árvores quebradas.
As novas tropas que chegam à margem leste têm de pisar nos corpos dos soldados que estão emaranhados na lama agitada, disse Oleksiy, um soldado experiente que lutou em Krynky em outubro e desde então atravessou várias vezes para ajudar a evacuar os feridos.
Alguns dos fuzileiros navais mortos estão ali há dois meses, já que as unidades não conseguiram recuperar os corpos devido ao intenso bombardeio, disse Volodymyr, vice-comandante de companhia que assistia ao funeral de um de seus homens, identificado apenas como Denys, na semana passada.
“A margem esquerda é muito difícil”, disse Volodymyr. “Aqueles que fazem isso são os verdadeiros heróis, homens com grande força de vontade.”
Com a contra-ofensiva da Ucrânia estagnada e os Estados Unidos e até mesmo a União Europeia a mostrarem sinais de reduzir a ajuda, a ofensiva através do rio tem sido atentamente observada em busca de sinais de que a Ucrânia possa recuperar o ímpeto contra as forças russas. A esperança é que possam criar um avanço suficientemente profundo para ameaçar as rotas de abastecimento da Rússia e o seu domínio no sul. O Corpo de Fuzileiros Navais, reconstruído com força total este ano com várias brigadas recém-formadas, foi encarregado da tarefa.
Desde o início da guerra, as autoridades ucranianas têm procurado manter uma narrativa positiva num esforço para manter o moral interno e o apoio no estrangeiro. Os números das vítimas não são publicados, nem os detalhes dos reveses sofridos pelas tropas ucranianas.
No caso do Dnipro, o Presidente Volodymyr Zelensky da Ucrânia e outros responsáveis sugeriram recentemente que os fuzileiros navais ganharam uma posição segura na margem oriental. O Ministério das Relações Exteriores postou uma declaração no mês passado alegando que tinham estabelecido vários redutos.
Mas os fuzileiros navais e os soldados que estiveram lá dizem que estes relatos exageram o caso.
“Não há cargos. Não existe posto ou posição de observação”, disse Oleksiy. “É impossível se firmar lá. É impossível mover equipamentos para lá.”
“Não é nem mesmo uma luta pela sobrevivência”, acrescentou. “É uma missão suicida.”
Oleksiy disse que a má preparação e logística dos comandantes ucranianos dizimaram o seu batalhão. Os homens feridos estavam a ser deixados para trás devido à falta de barcos, disse ele, e as condições brutais degradavam o moral e o apoio dos soldados uns aos outros.
“As pessoas que chegam lá não estão preparadas psicologicamente”, disse ele. “Eles nem entendem para onde estão indo. Eles não são informados pelo comando que os envia para lá.”
Oleksiy concordou em deixar o The Times publicar seu relato, frustrado com as perdas. “Não vi nada parecido em Bakhmut ou Soledar”, disse ele, referindo-se a duas das batalhas mais intensas na frente oriental. “É um desperdício.”
Ataques aéreos russos ao longo das margens do rio marcadas no Mapa de controle da Ucrânia, que localiza geograficamente vídeos de ataques em ambos os lados da frente, confirma sua descrição. O mapa mostra o pesado bombardeio aéreo russo em vários pontos de passagem ao longo de um trecho de 64 quilômetros do rio.
As tropas russas também estão sofrendo pesadas perdas, segundo vários relatos. O mapa detalha vários ataques de artilharia, foguetes e drones ucranianos contra tropas e blindados russos em todos os principais assentamentos ao longo da margem oriental. A cidade de Kherson tem sido alvo de repetidos ataques russos, mas também ressoa com os constantes disparos da artilharia ucraniana.
“Geralmente, estamos em serviço de caça”, disse Yevhen Karas, 36 anos, vice-comandante do 14º Regimento Separado, que visitava uma de suas unidades que operava drones contra alvos russos do outro lado do rio. Ele pediu que o local não fosse revelado por questões de segurança.
“A principal prioridade é a artilharia russa e a defesa das nossas operações”, disse Karas, cujo apelido é também o seu indicativo militar. Após dois meses de operações, disse ele, as unidades russas na área e a artilharia de longo alcance foram fortemente reprimidas. As tropas russas geralmente permaneciam protegidas durante o dia e, como resultado, só se movimentavam à noite, disse ele.
Karas chefiou um grupo militar voluntário, C14, desde 2014, que foi descrito como de extrema direita por grupos de vigilância. Em 2016 foi integrada como força de operações especiais no exército ucraniano.
Os fuzileiros navais estavam sofrendo, disse Karas, mas os ataques ucranianos enervaram os comandantes russos, que trouxeram de volta uma unidade aerotransportada da frente de Zaporizhzhia para reforçar a defesa.
“Eles estão com muito medo de que a Ucrânia este mês, ou na primavera ou no verão, aumente o seu território para expandir e libertar” a margem leste, disse ele, acrescentando que acompanhou interceptações de rádio de comunicações russas, entre outras fontes de inteligência.
Mesmo pequenos ganhos territoriais dariam à Ucrânia a capacidade de atacar as rotas de abastecimento da Rússia para a Crimeia, disse ele. Mas, por enquanto, a operação através do rio não se concentrou num avanço, mas em atrair e matar o maior número possível de soldados russos, disse ele.
Os drones revelaram-se fundamentais nessa luta, fornecendo reconhecimento e guiando a artilharia, ao mesmo tempo que visavam cada vez mais tropas e equipamentos com explosivos. Um drone kamikaze era mais barato e mais preciso do que projéteis de artilharia caros, que são cada vez mais escassos, disse o comandante da unidade, Dzhmil, 37, dando seu indicativo.
“Lemos os jornais e sabemos quem nos está a ajudar e que tudo tem o seu preço”, disse ele, referindo-se aos crescentes debates nos Estados Unidos e na Europa sobre a ajuda à Ucrânia. Esta semana, a ameaça de futuros cortes na ajuda apenas se aprofundou, à medida que os esforços de Zelensky para reunir apoio na União Europeia e no Congresso dos EUA foram rejeitados.
As unidades de artilharia e drones ucranianas estavam bem posicionadas ao longo da margem ocidental do rio, que tem a vantagem de ter uma altitude mais elevada do que a margem oriental e permite o acesso a abastecimentos, electricidade e logística, disse Karas.
No entanto, se a artilharia russa foi reprimida em algumas áreas, as suas forças retaliaram com bombardeamentos aéreos devastadores, ataques de foguetes e uma infinidade de drones.
O fuzileiro naval Maksym, que se recuperava no hospital depois de ser ferido em Krynky em novembro, disse que os ataques aéreos e os disparos de tanques, artilharia e morteiros russos foram tão intensos que seu pelotão não conseguiu avançar dos porões onde os soldados se abrigaram inicialmente.
Depois que três homens foram mortos em um ataque aéreo, o pelotão recebeu ordem de evacuar. Transformou-se em uma retirada caótica e desastrosa. Os soldados foram alvo de tiros enquanto se dirigiam para a margem do rio no escuro, apenas para serem informados na chegada que teriam que esperar três horas para que os barcos os recolhessem.
“Era um pântano, todo em crateras cheias de água”, disse Maksym, acrescentando: “Não tivemos escolha a não ser tentar cavar o mais fundo que pudemos”.
“Todo mundo já estava ferido naquela época”, disse ele. Chegou um barco, numa missão diferente, e levou os feridos mais graves.
Enquanto esperavam por mais barcos, os aviões russos bombardearam a margem do rio, com três bombas planadoras, enormes explosivos de meia tonelada que abriram grandes buracos na terra.
Outro barco chegou e levou mais cinco feridos. Maksym teve que esperar mais 40 minutos pelo próximo barco.
“A margem esquerda era como um purgatório”, disse ele. “Você ainda não está morto, mas não se sente vivo.”
Dos 10 homens do seu pelotão, metade estava morta ou desaparecida, disse ele. “Nem um único sobreviveu sem ferimentos”
