Outro fundador de uma start-up vai para a prisão por exagerar o desempenho da sua empresa aos investidores.
Manish Lachwani, que no ano passado se confessou culpado de três acusações de fraudar investidores em sua start-up de software, HeadSpin, foi condenado a um ano e meio de prisão na sexta-feira. Ele também pagará uma multa de US$ 1 milhão.
Os promotores do governo disseram que Lachwani, 48 anos, enganou os investidores ao inflacionar a receita da HeadSpin em quase quatro vezes, fazendo alegações falsas sobre seus clientes e criando faturas falsas para encobri-las. As suas declarações falsas permitiram-lhe angariar 117 milhões de dólares em financiamento das principais empresas de investimento, avaliando a sua start-up em 1,1 mil milhões de dólares.
Quando os membros do conselho da HeadSpin descobriram o comportamento em 2020, pressionaram Lachwani a renunciar e reduziram a avaliação da empresa em dois terços.
Lachwani é pelo menos o quarto fundador de uma start-up nos últimos anos a enfrentar graves consequências depois de levar longe demais a cultura de exagero do Vale do Silício. Outros fundadores atualmente presos por fraude incluem Sam Bankman-Fried, da bolsa de criptomoedas FTX, e Elizabeth Holmes e Ramesh Balwani, da start-up de exames de sangue Theranos.
Trevor Milton, fundador da empresa de veículos elétricos Nikola, foi condenado à prisão em dezembro por fraude. Michael Rothenberg, um investidor de capital de risco que foi recentemente condenado por 12 acusações de fraude e lavagem de dinheiro, deverá ser condenado em junho. E Changpeng Zhao, que fundou a bolsa de criptomoedas Binance e se declarou culpado de lavagem de dinheiro no ano passado, deve ser sentenciado no final deste mês.
Carlos Watson, fundador do meio de comunicação digital Ozy Media, e Charlie Javice, fundador da start-up de ajuda financeira Frank, declararam-se inocentes das acusações de fraude e enfrentarão julgamentos ainda este ano.
As gerações anteriores de fundadores de start-ups raramente enfrentaram consequências duradouras pelos seus exageros. Mas as baixas taxas de juro da última década levaram a que somas crescentes fossem investidas em start-ups tecnológicas. Alguns fundadores usaram esse ambiente para divulgar a verdade sobre o que sua tecnologia poderia fazer ou o desempenho de seus negócios.
O governo intensificou as investigações sobre tais situações. O Departamento de Justiça disse no mês passado, a sua divisão de fraude julgou mais de 100 casos de crimes de colarinho branco nos últimos dois anos, o que foi um recorde. Também anunciou planos para reforçar a sua programa pagar denunciantes.
Na sentença de Lachwani na sexta-feira, seu advogado, John Hemann, defendeu uma sentença mais baixa porque – ao contrário de outras fraudes de start-ups – o negócio da HeadSpin foi um sucesso e os investidores não perderam dinheiro.
“Ele não estava inventando um produto”, disse Hemann sobre Lachwani. “Ele não estava vendendo óleo de cobra.”
O juiz Charles Breyer, do tribunal distrital do norte da Califórnia, disse que o sucesso não era uma panaceia para a fraude. Os fundadores e executivos de tecnologia do Vale do Silício precisam saber que exagerar com os investidores resultará em encarceramento, não importa quão bem-sucedidos sejam, disse ele.
“Se você vencer, não haverá consequências graves – isso simplesmente não pode ser lei”, disse ele.
Dirigindo-se ao juiz, o Sr. Lachwani começou a chorar várias vezes. Ele pediu desculpas aos investidores que enganou e falou do sucesso do HeadSpin. “O HeadSpin ficou muito grande, muito rápido”, disse ele.
Outras agências governamentais também estão investigando os fundadores. Na quarta-feira, o Consumer Financial Protection Bureau acusado Austin Allred, fundador da BloomTech, uma escola de codificação que permite que os alunos paguem as mensalidades prometendo uma parte de sua renda futura, de violar a lei ao fazer falsas alegações aos clientes.
Em uma alegação, Allred disse que um “grupo” de estudantes da BloomTech tinha uma taxa de colocação profissional de 100%, mas o “grupo” consistia em um estudante, disse a agência. O CFPB multou a BloomTech em US$ 164 mil e a proibiu de conceder empréstimos.
