Changpeng Zhao, fundador da Binance, a maior bolsa de criptomoedas do mundo, foi condenado a quatro meses de prisão.
O juiz Richard Jones, que presidiu a audiência de sentença no Distrito Ocidental de Washington na terça-feira, proferiu uma sentença mais leve do que os três anos solicitados pela promotoria.
Em Novembro, Zhao – mais conhecido como CZ – declarou-se culpado de violar deliberadamente as regras de combate ao branqueamento de capitais que permitiram que centenas de milhões de dólares em transacções envolvendo entidades sancionadas pelos EUA, incluindo o Irão e Cuba, passassem através da plataforma Binance. O acordo judicial exigia que Zhao deixasse o cargo de presidente-executivo da Binance e aceitasse uma multa de US$ 150 milhões, e que a empresa pagasse uma multa de US$ 4,3 bilhões.
“A violação intencional da lei dos EUA por parte de Zhao não foi acidente ou descuido”, escreveu o Departamento de Justiça dos EUA num documento apresentado ao tribunal antes da sentença. “Ele tomou a decisão comercial de que violar a lei dos EUA era a melhor maneira de atrair usuários, construir sua empresa e encher seus bolsos.”
No processo, os procuradores solicitaram que Zhao recebesse uma pena de prisão de 36 meses, apontando para a necessidade de “dissuadir outros que são tentados a construir fortunas e impérios empresariais infringindo a lei dos EUA”. O advogado de Zhao pediu liberdade condicional, alegando que nenhum réu num caso comparável “nunca foi condenado à prisão”.
Para chegar a uma sentença apropriada para Zhao, o juiz foi obrigado a “olhar para além das directrizes” e ter em conta o contexto para além dos factos do crime subjacente, diz Daniel Richman, professor de direito na Universidade de Columbia e antigo procurador federal. Isso inclui o caráter do réu, a probabilidade de reincidência, infrações passadas e outros fatores.
Em um carta Ao juiz antes da audiência, Zhao pediu desculpas por sua conduta e aceitou a responsabilidade pelo fracasso em estabelecer um programa de conformidade eficaz na Binance. “Palavras não podem explicar o quão profundamente lamento as minhas escolhas que resultaram na minha presença perante o Tribunal”, escreveu ele. “Por favor, aceite minha garantia de que este será meu único encontro com o sistema de justiça criminal.”
A vontade de Zhao de “declarar-se culpado e assumir a responsabilidade” terá contado a seu favor, diz Richman, mas as provas do seu flagrante desrespeito pela lei terão pesado muito sobre o juiz. “Quando temos alguém que desrespeitou a lei de forma tão sustentada, pode-se esperar que o respeito pela lei terá grande importância na sentença imposta pelo juiz”, diz Richman.
Zhao é a segunda figura criptografada a enfrentar sentença criminal nos EUA em poucos meses. Em 28 de março, Sam Bankman-Fried, ou SBF, fundador da falida exchange de criptomoedas FTX, foi condenado a 25 anos de prisão. Antes de seus respectivos caírem em desgraça, a dupla disputou o controle do mercado de câmbio e supostamente brigado com frequência. Mas as semelhanças entre os casos param por aí.
“É uma comparação fácil, mas imperfeita”, diz Daniel Silva, advogado do escritório de advocacia Buchalter e ex-procurador dos EUA. “CZ se declarou culpado de não seguir a lei exigida de um executivo de uma instituição financeira. A SBF era diferente: ele estava usando indevidamente recursos de clientes, obtidos por meio de declarações fraudulentas e omissões materiais de fatos.”
Em seu próprio arquivamento de presença, o advogado de Zhao fez uma referência velada à distinção. “Senhor. Zhao foi condenado apenas por uma falha de conformidade com AML (combate à lavagem de dinheiro)”, escreveram. “Ele não fraudou nenhum investidor, não houve apropriação indébita de fundos de clientes.” O cliente deles, eles pareciam estar dizendo, não é a SBF.
Zhao não será obrigado a abrir mão da riqueza que acumulou como fundador da Binance como parte de sua sentença. Embora ele tenha saído da Binance em novembro, Zhao está relatou reter uma participação estimada de 86 por cento na troca e continua valendo dezenas de bilhões de dólares.
O DOJ, que até o ano passado havia garantido algumas condenações criptográficas marcantes, ainda assim celebrará a condenação. “Quer as pessoas critiquem a frase como muito leve, ela envia uma mensagem saudável”, diz Silva. O objetivo é “dissuadir o próximo CEO de criptografia ou instituição financeira de torcer o nariz para as regulamentações contra a lavagem de dinheiro”.
