Para descobrir porquê e como o efeito dura anos depois de alguém fumar o seu último cigarro, a equipa de Duffy recorreu ao ADN dos seus doadores. Aparentemente, tudo, desde a fumaça do incêndio até o trauma de seus pais, tem sido associado a mudanças epigenéticas – manipulações físicas da molécula de DNA que ativam ou desativam genes. Com certeza, o efeito a longo prazo do tabagismo na resposta imunitária também parece estar ligado à epigenética.
Duffy admite que interpretar esses efeitos pode ser estranho. É tentador pensar no sistema imunológico mais reativo visto nos fumantes como “bom” – quando você está ferido ou doente, a inflamação de curto prazo ajuda o corpo a se curar. Mas uma resposta exagerada que perdura depois de a ameaça desaparecer pode levar à inflamação crónica ou a doenças auto-imunes.
Deixar de fumar faz com que a resposta inflamatória volte ao ponto em que estaria sem os cigarros, mas as alterações epigenéticas relacionadas com o tabagismo podem ser mais difíceis de reverter, suspeita Sheena Cruickshank, imunologista da Universidade de Manchester. As células imunológicas afetadas têm vida longa, permanecendo na corrente sanguínea por anos. Ex-fumantes podem ter que carregar consigo vestígios de cigarros anteriores até que essas células morram.
É claro que o comportamento de fumar não acontece no vácuo. Todos os 1.000 doadores neste estudo vivem vidas muito variadas, moldadas por um número estonteante de coisas além dos cigarros. “Estamos expostos a tantas coisas diferentes que é difícil separá-las”, diz Adam Lacy-Hulbert, imunologista do Benaroya Research Institute em Seattle, Washington. Este estudo corrigiu idade e sexo, mas isso certamente não explica tudo. Cruickshank diz que, embora o efeito de qualquer factor ambiental individual – incluindo o tabagismo – possa ser modesto, estes efeitos podem acumular-se uns sobre os outros e levar a grandes mudanças no sistema imunitário.
Estes resultados podem ter implicações importantes para a distribuição da vacina. Já adaptamos as recomendações de vacinas a grupos etários específicos porque sabe-se que a inflamação aumenta à medida que envelhecemos (os imunologistas até têm um termo para isso: “inflamação”). Lacy-Hulbert questiona se deveríamos considerar factores ambientais como os hábitos de fumar das pessoas (passados e presentes) ao planear o momento ou a formulação das suas vacinas. “A idade imunológica, assim como a velhice normal, simplesmente avança – as coisas ficam cada vez piores com o tempo”, diz Lacy-Hulbert. Se fumar estiver associado aproximadamente ao mesmo grau de alteração da resposta imunitária que o envelhecimento, ele especula: “Poderíamos imaginar que fumar poderia acrescentar anos à sua idade imunológica”.
Duffy e seus colegas da Projeto Milieu Interior já tem vários projectos de acompanhamento em curso, recolhendo dados de doadores em África e na Ásia, bem como de crianças e adultos com mais de 75 anos. Eles também estão preparando um relatório de acompanhamento de 10 anos com 415 dos 1.000 doadores originais amostrados no Natureza estudar para ver como as mudanças em seu estilo de vida afetaram sua resposta imunológica ao longo daquela década. No futuro, Tsang espera que estudos futuros realizem experimentos específicos para testar algumas dessas associações em laboratório, para aprofundar como nosso ambiente e comportamento moldam nosso sistema imunológico.
Enquanto isso, diz Cruickshank, a melhor maneira de manter seu sistema imunológico saudável é seguir o conselho básico que você provavelmente já ouviu milhares de vezes: coma uma dieta variada e minimamente processada; mexa seu corpo; desestressar; e durma bastante. “Em termos de saúde, fumar é provavelmente a pior coisa que você pode fazer”, acrescenta Duffy.
Embora ainda não saibamos exatamente quanto tempo dura o impacto do tabagismo, ou se pode ser revertido, há boas notícias: depois de parar de fumar, o efeito do tabagismo na resposta imunológica parece desaparecer com o tempo. “A melhor hora para parar de fumar é agora”, diz Duffy. “É sempre um bom momento.”
