A Comissão Federal de Comércio entrou com uma ação na segunda-feira para impedir a Kroger, a gigante dos supermercados, de concluir a aquisição da rede de supermercados Albertsons por US$ 24,6 bilhões, dizendo que o acordo prejudicaria a concorrência no setor.
A agência disse que o acordo, que seria a maior fusão de supermercados da história dos EUA, também provavelmente resultaria em preços mais altos de mantimentos para os consumidores e, com menos supermercados, reduziria a capacidade dos funcionários dos supermercados de negociar salários mais altos e melhores condições de trabalho. .
“Esta megafusão de supermercados ocorre num momento em que os consumidores americanos têm visto o custo dos produtos alimentares aumentar de forma constante ao longo dos últimos anos”, disse Henry Liu, diretor do Gabinete de Concorrência da FTC, num comunicado de imprensa. “A aquisição da Albertsons pela Kroger levaria a aumentos adicionais nos preços dos alimentos para produtos de uso diário, exacerbando ainda mais a pressão financeira que os consumidores em todo o país enfrentam hoje.”
O processo da agência é a última medida do governo Biden para adotar uma postura mais dura em relação às fusões. Nos últimos anos, desafiou vários grandes negócios, incluindo a aquisição da empresa farmacêutica Horizon Therapeutics pela farmacêutica Amgen, por 27,8 mil milhões de dólares; A proposta de compra da Spirit Airlines pela JetBlue por US$ 3,8 bilhões; e a aquisição da fabricante de videogames Activision Blizzard pela Microsoft por US$ 70 bilhões.
Mas em muitos casos a FTC perdeu em tribunal, inclusive na sua tentativa de bloquear a fusão com a Microsoft.
Nos 16 meses desde que a Kroger anunciou planos para adquirir a Albertsons, a fusão proposta enfrentou oposição. Os executivos dos gigantes dos supermercados – duas das maiores cadeias de supermercados dos Estados Unidos – argumentaram que a fusão era necessária para que pudessem competir com grandes retalhistas como Walmart, Costco e Amazon. Esses retalhistas, disseram os executivos, utilizam a sua dimensão para negociar melhores preços com fabricantes e fornecedores, o que lhes permite vender cereais, iogurtes, massas e outros produtos básicos aos consumidores a preços mais baixos.
“Nossa fusão com a Albertsons proporciona benefícios significativos e mensuráveis aos consumidores norte-americanos, aos associados de ambas as empresas e às comunidades que atendemos”, disse Kroger em comunicado no ano passado.
Mas um coro de críticos, incluindo defensores dos consumidores, políticos, sindicatos e cadeias de supermercados independentes, disse que a combinação da Kroger e da Albertsons criaria um gigante poderoso com receitas de mais de 200 mil milhões de dólares e cerca de 5.000 lojas, incluindo cadeias reconhecidas como Ralphs, Safeway e Vons. .
À medida que a inflação continua a aumentar os preços dos alimentos, dizem os críticos, a fusão proposta daria aos consumidores de algumas regiões pouca ou nenhuma escolha sobre onde comprar alimentos básicos. Outros alertaram que, com menos concorrência, a fusão resultaria em preços mais elevados dos produtos alimentares e potenciais despedimentos.
Num esforço para diminuir algumas dessas preocupações, Kroger e Albertsons planos anunciados em setembro passado, para vender 413 lojas em todo o país para a C&S Wholesale Grocers por US$ 1,9 bilhão. A venda está condicionada à aprovação da fusão Kroger-Albertsons.
Os críticos também pintaram a fusão proposta como um grande pagamento para os proprietários de private equity da Albertsons. No início do ano passado, depois de sobreviver a um desafio legal interposto pelo procurador-geral do estado em Washington, a Albertsons efectuou um pagamento especial de dividendos de 4 mil milhões de dólares aos seus accionistas. Os maiores destinatários desse dividendo, que foi financiado através de uma combinação de dinheiro e dívida que foi adicionada ao balanço da Albertsons, foram os proprietários de private equity da Albertsons, incluindo a Cerberus, que, na altura, detinha 73 por cento da empresa.
