Benefícios de desemprego mais generosos distribuídos durante a pandemia parecem ter atraído a fraude, de acordo com um relatório de fiscalização do governo divulgado na terça-feira.
Até 135 mil milhões de dólares dos cerca de 900 mil milhões de dólares em benefícios reivindicados entre abril de 2020 e maio de 2023 – cerca de 15% – foram provavelmente reivindicados ilegalmente, o Escritório de contabilidade do governo disse na terça-feira.
Depois que o coronavírus paralisou grande parte da economia, o governo federal estendeu e expandiu os benefícios de desemprego para ajudar a manter financeiramente à tona milhões de americanos que perderam seus empregos. Mas a simples procura de ajuda e a necessidade dos Estados – que administram os pagamentos – implementarem rapidamente novos programas de ajuda aumentaram o risco de fraude.
As autoridades reconheceram que o alcance total da fraude “provavelmente nunca será conhecido com certeza”.
Os benefícios de desemprego alargados faziam parte dos biliões de ajuda humanitária enviados a indivíduos e empresas após o início da pandemia. Na pressa do governo federal em distribuir dinheiro de ajuda humanitária, grande parte dele foi distribuída com poucas restrições e pouca supervisão. Isso levou a uma enxurrada de criminosos que se aproveitaram de maneiras aparentemente fáceis de obter dinheiro grátis. Desde então, promotores federais e agentes responsáveis pela aplicação da lei implantaram vários métodos para tentar capturar fraudadores e recuperar bilhões.
O Departamento do Trabalho, que supervisiona os programas federais de seguro-desemprego, expressou preocupação sobre a metodologia do relatório numa carta aos funcionários do GAO e argumentou que o nível de fraude era provavelmente exagerado. As autoridades apontaram os esforços que foram envidados desde então para impedir a fraude e disseram que a “enorme tarefa” de distribuição dos fundos se tornou “apenas mais assustadora devido ao subfinanciamento crónico de décadas” do sistema de subsídios de desemprego.
“Como resultado, as agências estaduais não estavam preparadas para o aumento extraordinário no número de reclamações a serem processadas a cada semana”, escreveu Brent Parton, principal vice-secretário adjunto do departamento, na carta.
No mês passado, funcionários do Departamento de Justiça anunciaram que o governo federal acusou 3.195 réus de crimes relacionados com fraude pandémica e confiscou mais de 1,4 mil milhões de dólares em fundos de ajuda humanitária. Isso ocorreu depois que o departamento realizou uma “varredura” de três meses para combater a fraude da Covid-19, que terminou em julho e envolveu mais de 50 escritórios de procuradores dos EUA e dezenas de agências de aplicação da lei federais, estaduais e locais.
Alguns dos acusados foram acusados de roubar milhões em benefícios de desemprego pandêmico após enviarem solicitações fraudulentas. Num caso, disseram os promotores, indivíduos usaram os fundos para solicitar um assassinato de aluguel e para comprar armas de fogo, substâncias controladas, joias, roupas e férias.
As investigações sobre possíveis fraudes ainda estão em andamento. De acordo com um Relatório de junho do Gabinete do Inspetor-Geral do Departamento do Trabalho, cerca de 163.000 investigações relacionadas com subsídios de desemprego pagos durante a pandemia ainda estavam abertas.
Em Fevereiro, o gabinete estimou que pelo menos 191 mil milhões de dólares em subsídios de desemprego pandémico poderiam ter sido concedidos indevidamente, sendo um montante significativo atribuível a fraude.
O alívio da pandemia para pequenas empresas também foi alvo de fraudadores. O inspetor geral da Small Business Administration estimou que mais de US$ 200 bilhões – ou pelo menos 17% dos cerca de 1,2 biliões de dólares em empréstimos pandémicos que a agência concedeu – foram desembolsados a “atores potencialmente fraudulentos”.
