Frank Popoff, executivo-chefe e presidente do conselho de administração que tentou tornar a Dow Chemical mais conciliadora com reguladores e ambientalistas no final dos anos 1980 e 1990, e que incentivou a indústria química a adotar práticas mais seguras, morreu em 25 de fevereiro em sua casa em Midland, Michigan, onde a Dow está sediada. Ele tinha 88 anos.
Um porta-voz da empresa disse que a causa foi câncer.
Quando Popoff, nascido na Bulgária, foi nomeado presidente e executivo-chefe da Dow em 1987, a empresa começou a tentar mudar sua imagem de gigante química combativa que fabricava napalm e o desfolhante Agente Laranja para os militares dos EUA durante a Guerra do Vietnã; lançou resíduos tóxicos, como as dioxinas, no rio Tittabawassee a partir de sua fábrica em Midland; e lutou contra a Agência de Proteção Ambiental para evitar inspeções de sobrevoo de suas emissões.
Uma campanha publicitária estimada em US$ 50 milhões, iniciada dois anos antes de Popoff chegar ao topo, usava o slogan “A Dow permite que você faça grandes coisas”. Pretendia-se mudar a percepção pública da Dow, promovendo uma imagem dela como uma empresa melhor, sublinhando as suas doações de caridade e as utilizações humanitárias dos seus produtos.
“Acho que temos muito trabalho a fazer em termos da forma como somos vistos”, disse Popoff ao The New York Times em 1987, pouco antes de ter sucesso Paul F. Office como executivo-chefe. “Sabemos que nunca mudaremos a opinião de Ralph Nader. Mas a Dow está em paz consigo mesma e queremos que o nosso pessoal também se sinta bem em relação à empresa.”
A empresa era mais conhecida na época pela fabricação de produtos químicos, incluindo cloro, bem como pelo uso de produtos químicos na fabricação de plásticos, produtos farmacêuticos e produtos de supermercado como Saran Wrap, líquido de limpeza Fantastik e sacos Ziploc.
Os reguladores e ambientalistas estavam fortemente concentrados nos produtos químicos na época. Em 1991, Popoff e outro executivo da Dow, David Buzzelli, criaram um painel de consultores externos de política ambiental – entre eles Lee Thomas, um ex-administrador da EPA – que examinou as operações da Dow e conseguiu obter informações confidenciais. Uma versão atual desse painel permanece em vigor na Dow.
Entre 1988 e meados de 1991, a Dow reduziu em quase um terço as suas emissões de 121 produtos químicos nocivos que a EPA tinha monitorizado, e estava a caminho do seu objectivo de reduzir as emissões para metade.
“Estou no ramo químico”, disse Popoff ao Detroit Free Press em 1992. “Isso é sinônimo de muitas coisas ruins. Mas sou a favor da responsabilidade ambiental.”
Num discurso no Clube Económico de Detroit, um ano depois, ele expôs a necessidade de a Dow estar aberta às ideias dos reguladores e dos activistas ambientais. “Não há alternativa à reforma ambiental na nossa indústria”, disse ele, argumentando que as empresas químicas deveriam liderar tais esforços ou seriam forçadas a lidar com regulamentações mal concebidas.
Carol Browner, a administradora da EPA na época, lembrou em um e-mail que era “mais fácil trabalhar com a Dow” sob o comando de Popoff. Mas quando ela sugeriu, em 1994, que a agência pretendia “substituir, reduzir ou proibir” a utilização generalizada de cloro e de produtos clorados no prazo de três anos, Popoff enviou uma carta irritada ao Presidente Bill Clinton.
“Seria irresponsável prosseguir uma política que presume que todos os produtos de cloro são maus, sem considerar o peso das provas científicas sobre a química do cloro ou as ramificações económicas de uma proibição do cloro”, escreveu ele. Ele acrescentou: “A decisão de seguir uma abordagem tão abrangente para esta questão tão complicada foi tomada sem a participação da indústria. A Dow Chemical Company está comprometida com uma participação construtiva.”
Jack Doyle, que escreveu “Trespass Against Us: Dow Chemical & The Toxic Century” (2004) para o Environmental Health Fund, um grupo de defesa, disse que o cloro era demasiado importante para os resultados da Dow para que a empresa desistisse dele sem lutar.
O compromisso da Dow com a indústria clorada era “tão dominante e tão integrado na economia mundial”, acrescentou, “que fazer quaisquer mudanças realmente dramáticas estava fora de questão”.
Frank Popoff, cujo nome era Pencho, nasceu em 27 de outubro de 1935, em Sófia, Bulgária. Seu pai, Eftim, também conhecido como Frank, dirigia uma lavanderia a seco com sua mãe, Stoyanka (Kossoroff) Popoff, que se chamava Stany.
Ele emigrou para os Estados Unidos com seus pais e irmã em 1939, e eles se estabeleceram em Terre Haute, Indiana.
Inspirado por um professor do ensino médio que foi gaseado enquanto lutava na Primeira Guerra Mundial, o Sr. Popoff estudou química na Universidade de Indiana, onde obteve o bacharelado e o mestrado em administração de empresas no mesmo ano, 1959.
Ele não queria ser químico, entretanto.
“Talvez me faltasse a criatividade e a visão que os químicos de sucesso têm”, disse ele em uma entrevista em 2012 com a Chemical Heritage Foundation (hoje Science History Institute, na Filadélfia). “Eu estava realmente interessado na comercialização e aplicação da química.”
Ele ingressou na Dow em 1959 e permaneceu na empresa por 41 anos. Ele trabalhou no laboratório de uretano e depois em serviços técnicos e vendas de produtos químicos no início dos anos 1960. Ao longo do quarto de século seguinte, assumiu posições cada vez mais influentes: presidente da Dow Europa em 1981, vice-presidente executivo da Dow Chemical em 1985 e, dois anos mais tarde, presidente e executivo-chefe. Ele foi nomeado presidente em 1992.
Sob o comando de Popoff, a Dow Chemical expandiu as operações asiáticas da empresa e comprou uma participação majoritária na farmacêutica Marion Laboratories em 1989 (que foi renomeada como Marion Merrell Dow) antes de vendê-la seis anos depois, em meio a expirações de patentes e forte concorrência.
No início da década de 1990, a Dow Chemical envolveu-se numa controvérsia sobre a segurança dos implantes mamários de silicone fabricados pela Dow Corning, sua joint venture com a Corning Inc.
“Com ou sem razão, há muitas pessoas indignadas com os implantes”, disse Popoff ao The Free Press em 1992, mas acrescentou: “Nossa responsabilidade é limitada à de um acionista, porque é isso que somos”.
Em 1995, porém, a empresa foi considerada responsável por um júri de Nevada por mais de US$ 14 milhões em danos, depois que uma mulher sofreu problemas de saúde causados por implantes com vazamento. No ano seguinte, a Divisão de Apelação do Estado de Nova York decidiu que a Dow Chemical não era responsável em 1.400 ações judiciais sobre os implantes.
Popoff deixou o cargo de executivo-chefe em 1995 e de presidente do conselho em 2000. Mais tarde, ele lecionou na Universidade de Indiana por um tempo e atuou em conselhos corporativos.
Ele deixa sua esposa, Jean (Urse) Popoff, com quem conheceu na faculdade e com quem se casou em 1958; três filhos, John, Thomas e Steven; e quatro netos.
Jim Fitterling, atual presidente e executivo-chefe da Dow, disse que as conquistas mais importantes de Popoff giraram em torno de tornar a segurança uma meta crítica – “não que não fosse importante, mas ele a colocou na frente e no centro” – e em ser um dos primeiros defensor da sustentabilidade. Isso incluiu gerar menos resíduos, consumir menos recursos e garantir melhor a segurança dos funcionários. Ele ajudou a desenvolver um código de conduta voluntário em todo o setor que formalizou esses princípios, denominado Atuação Responsável.
Mas Popoff disse que nem sempre foi fácil fazer com que outras empresas obedecessem. No início houve resistência.
“Algumas coisas tiveram mais impacto para as grandes empresas do que para as pequenas”, disse ele ao Science History Institute. “Aí começou o trabalho duro, de garantir que todos estivessem em conformidade. E o que você pode fazer? Você pode usar qualquer púlpito agressivo que tiver para garantir às outras pessoas que isso não é apenas do interesse delas, mas é obrigatório para a indústria sobreviver sem derrubar a animosidade e a má vontade da sociedade, que a indústria química às vezes é capaz De fazer.”
