EUm agosto de 2024, a administração Biden sinalizado planeja designar a propriedade da ex-secretária do Trabalho, Frances Perkins, no Maine – a primeira mulher a servir em um gabinete presidencial e uma das principais arquitetas do New Deal – como monumento nacional. Isso aconteceu logo depois que o presidente Biden desistiu da corrida presidencial, abrindo caminho para que Kamala Harris se tornasse possivelmente a primeira mulher presidente.
O atual momento potencialmente histórico para as mulheres americanas está profundamente ligado ao fato de Perkins se tornar um ícone crescente na memória histórica americana. Os eventos atuais moldam as memórias do passado – assim como a memória histórica molda o presente.
Perkins fez pouco para consolidar-se no registro histórico. Ela estava mais interessada em seu trabalho e na segurança pessoal de sua família do que em ser lembrada. Nas décadas subsequentes, os estudiosos predominantemente do sexo masculino não precisaram ser solicitados duas vezes a seguir seu exemplo. Apesar das comemorações padrão como biografias, dedicatórias de edifícios, histórias orais e até mesmo um selo postal, Perkins desapareceu da memória no final do século 20, tornando-se pouco mais do que uma resposta trivial.
Agora, a ascensão das mulheres políticas está a ajudar a reinserí-las na nossa memória histórica de uma forma que já devia ser feita há muito tempo. Ao mesmo tempo, o novo apreço pela Perkins está a criar um novo espaço para as mulheres na política.
Em 1911, Perkins era uma reformadora social que trabalhava para a Liga dos Consumidores de Nova York quando testemunhou o incêndio na fábrica de camisas Triangle do outro lado da rua. Este momento formativo lançou Perkins em direção a uma carreira governamental, começando com uma passagem como investigador-chefe da Comissão de Investigação de Fábricas do Estado de Nova York. Lá ela trabalhou para melhorar as condições de trabalho das mulheres pobres até que, em 1919, ingressou na comissão industrial do estado sob o governador Al Smith. Sob o sucessor de Smith, Franklin D. Roosevelt, ela liderou uma miríade de programas de redes de segurança social.
Quando Roosevelt se tornou presidente em 1933, nomeou Perkins secretário do Trabalho – o culminar de décadas de trabalho de movimentos progressistas de reforma das mulheres. Durante seu mandato de 12 anos no Departamento do Trabalho, Perkins tornou-se a secretária do Trabalho mais antiga e uma força por trás de algumas das legislações mais significativas do New Deal, incluindo a Lei Nacional de Relações Trabalhistas, a Lei da Segurança Social e a Lei do Trabalho Justo. Lei de Padrões. Ela também se tornou uma incansável advogado para refugiados judeus-alemães.
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Em 1945, ela concordou em escrever um livro de memórias porque sua família precisava de um adiantamento de US$ 20 mil, que era superior ao seu salário governamental. No entanto, devido à sua aversão ao auto-engrandecimento, Perkins apagou-se em grande parte da história. Ela deu crédito a Roosevelt por suas realizações, incluindo sua sugestão de que ele estendesse os vistos de visita de refugiados judeus-alemães já nos EUA após a Kristallnacht.
Depois que seu mandato no Departamento do Trabalho terminou em 1945, Perkins manteve-se discreta, fazendo pouco para melhorar sua reputação, embora tenha se candidatado entrevistas de história oral com o Centro Columbia para Pesquisa de História Oral.
Em 14 de maio de 1965, Perkins morreu de derrame. Mesmo na morte, ela continuou a orquestrar cuidadosamente suas aparições. Para seu funeral, ela escolheu uma passagem bíblica de Primeira Coríntios que ela havia usado como presidente de classe no Mount Holyoke College: “Sede firmes, inabaláveis, sempre abundantes na obra do Senhor, sabendo que o vosso trabalho não está em vãos no Senhor.” O versículo ofereceu um vislumbre de como Perkins queria ser lembrado.
Sua Nova York Tempos obituário recordou a oposição conservadora às suas políticas e a reação sexista contra o seu mandato no gabinete. Citando um misógino que certa vez a chamou de “uma mulher incolor que falava como se tivesse engolido um comunicado de imprensa”, o obituário esclareceu que Perkins falou claramente porque ela não “acreditava que os homens tolerariam por muito tempo mulheres vagas em cargos públicos”. A explicação revelou como manter a calma e o cálculo tinha sido a melhor opção para uma mulher pioneira, cujo papel de fazer história estava fadado a provocar reações adversas, não importa o que ela fizesse.
No início da década de 1970, os documentos pessoais e as entrevistas de história oral de Perkins tornaram-se abertos ao público, permitindo que George Martin produzisse o primeiro volume de um livro sobre ela. A sua narrativa legível concluiu que as realizações de Perkins foram “muito pouco apreciadas” porque ela “não gostava de publicidade pessoal” e muitas vezes não fazia “nada para contrariar as críticas, mesmo quando eram manifestamente injustas”.
Crucialmente, a filha de Perkins não quis compartilhar detalhes pessoais com Martin que poderiam ter enriquecido a história. Em vez disso, apesar da sua legibilidade, a biografia de Martin pouco fez para reinserir Perkins na consciência pública.
Nem o primeiro conjunto de comemorações da vida do ex-secretário do Trabalho. Em 1980, o presidente Jimmy Carter dedicou um edifício do Departamento do Trabalho com o nome de Perkins. Em seu observaçõesCarter a elogiou como “um ser humano notável, corajoso, perspicaz e sensível que literalmente transformou para melhor a vida de todos os americanos”. Naquele dia, o Serviço Postal dos EUA também marcou o centenário do nascimento de Perkins com uma comemorativa selo postal.
Mas essas comemorações pouco fizeram para elevar seu perfil. Em vez disso, o interesse na Perkins continuou a diminuir durante mais duas décadas. Ocasionalmente ela aparecia como uma curiosidade peculiar, como ser o homônimo da personagem de Jennifer Grey no sucesso de 1987, Dança Suja: “Frances, em homenagem à primeira mulher no Gabinete.”
Tudo mudou depois que a jornalista Kirstin Downey ouviu falar de Perkins numa excursão de ônibus por Washington, DC, ironicamente, porque o guia turístico contou uma piada sexista de que o ex-secretário de gabinete havia passado “doze anos em trabalho de parto”. Downey embarcou em uma jornada de pesquisa de uma década para descobrir mais.
O resultado foi A mulher por trás do New Dealpublicado em 2009. Reforçado por entrevistas com a filha de Perkins, o retrato profundamente humano de Perkins feito por Downey revolucionou a forma como os americanos viam o ex-secretário do Trabalho. Desde experimentar chapéus com a mãe até dar a Roosevelt uma lista de exigências que eram um pré-requisito para ela aceitar o cargo de gabinete – os leitores realmente conheceram Perkins.
Downey puxou o véu criado pela aversão de Perkins ao escrutínio e atenção públicos. Isso permitiu-lhe contar uma história ao ex-secretário do Trabalho – o que foi necessário para que Perkins se tornasse uma parte profunda da memória nacional.
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Refletindo o crescente reconhecimento da importância histórica de Perkins, o livro de Downey chegou às lojas no mesmo ano da abertura do Centro Frances Perkins no rio Damariscotta, no Maine. Abraçou a crença de Perkins de que “o governo deve proporcionar a todo o seu povo a melhor vida possível”. O objetivo era preservar “o lugar que moldou seu caráter”. A herdade rapidamente se juntou ao Registro Nacional de Locais Históricos. Em 2014, a secretária do Interior, Sally Jewell, designou-o como marco histórico nacional e, em 2020, o Frances Perkins Center concluiu sua campanha de capital para comprar o terreno do neto de Perkins para abri-lo ao público.
Em 2017, os consultores políticos Joe e Georgia Rospars lançaram uma nova onda de atenção para a Perkins. O casal deu à filha o nome do ex-secretário do Trabalho e depois deu cópias do A mulher por trás do New Deal à família, amigos e colegas, entre eles a senadora de Massachusetts, Elizabeth Warren.
Quando Joe Rospars se tornou o estrategista-chefe da campanha presidencial de Warren em 2020, ele não pôde deixar de notar os paralelos entre as duas mulheres. Tanto Perkins como Warren foram mulheres líderes corajosas, brilhantes e detalhistas que se esforçaram por canalizar a sua empatia e talentos para melhorar a vida de pessoas sem necessidades e segurança no meio da desigualdade estrutural. Este reconhecimento ajudou Warren a entregar um discurso em setembro de 2019 para uma multidão de mais de 20.000 pessoas no Washington Square Park, em Manhattan, com vista para o local do incêndio na Triangle Shirtwaist Factory. A multidão ficou a poucos metros de onde Perkins testemunhou imigrantes pobres, a maioria mulheres, saltando para a morte.
Warren abraçou o simbolismo, apoiando-se fisicamente em um pódio feito de madeira recuperada da propriedade de Perkins. Suas palavras relacionaram como o incêndio acendeu algo dentro da Perkins ao próprio compromisso de Warren em melhorar os padrões de vida e de trabalho dos americanos. Na época, Warren estava começando a subir nas pesquisas e era especialmente popular entre os democratas mais jovens. Como resultado, Perkins e sua narrativa – contada por Warren e guiada pela pesquisa de Rospars e Downey – encontraram o apoio de novos públicos.
Em março de 2021, o vice-presidente Harris celebrou o Mês da História da Mulher twittando uma comemoração por Perkins se tornar a primeira mulher secretária de gabinete. Ela prestou homenagem ao papel de Perkins na implementação da Previdência Social, do seguro-desemprego e de um salário mínimo federal. Implicitamente, este reconhecimento visava reconhecer e legitimar os paralelos entre o papel pioneiro de Perkins e o de Harris.
Se Harris se tornar presidente, será outro momento decisivo na história das mulheres. Quando a propriedade de Perkins se tornar um monumento nacional, provavelmente antes do final de 2024, honrará os precedentes que ela estabeleceu para as mulheres que fazem história.
Esses momentos que se desenrolam juntos não são uma coincidência. As legisladoras apoiaram um monumento nacional em homenagem a Perkins, e o entusiasmo e a agitação criados pelo potencial da primeira mulher presidente podem levar a proposta até à linha de chegada.
Rebecca Brenner Graham é autora de Cara senhorita Perkins: Uma história dos esforços de Frances Perkins para ajudar refugiados da Alemanha nazistaque está disponível para encomenda e será publicado pela Kensington em janeiro de 2025. Ela é pesquisadora associada de pós-doutorado na Brown University.
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