A Força Aérea informou na segunda-feira que recebeu seu primeiro avião elétrico de passageiros capaz de decolar e pousar verticalmente, um marco para as empresas que esperam um dia vender milhares desses veículos para servir como táxis aéreos.
A Joby Aviation, uma start-up de táxi aéreo, entregou a aeronave na Base Aérea de Edwards, no sul da Califórnia, onde ocorreu o primeiro vôo supersônico. Os táxis aéreos são normalmente movidos por baterias e projetados para decolar e pousar como helicópteros, mas incluem asas para voar como aviões.
Joby, com sede em Santa Cruz, Califórnia, disse que sua aeronave elétrica é substancialmente mais silenciosa do que helicópteros ou aviões. Cada um pode transportar um piloto e quatro passageiros e viajar a velocidades de até 320 quilômetros por hora e até 160 quilômetros, segundo a empresa.
A entrega é a primeira sob um contrato da Força Aérea que, segundo Joby, foi avaliado em até US$ 131 milhões e dá ao governo a opção de receber até nove aeronaves. A Força Aérea e Joby operarão o veículo, mas Joby ainda será o proprietário da aeronave e receberá pagamentos fixos e variáveis pelas horas voadas. A NASA, que possui instalações na base, também realizará pesquisas no veículo.
A Força Aérea assinou contratos semelhantes com outras empresas de táxi aéreo no âmbito de um programa denominado Agility Prime, parte de um esforço mais amplo para promover a inovação. A missão da Agility Prime é apoiar o desenvolvimento de táxis aéreos e tecnologia semelhante, dando à Força Aérea uma vantagem inicial na exploração de como poderá usar essas aeronaves, ao mesmo tempo que fornece apoio financeiro e de testes às empresas de táxi aéreo.
“É extremamente valioso para nós podermos realizar operações iniciais e construir a força operacional”, disse o presidente-executivo da Joby, JoeBen Bevirt. A colaboração ajudará Joby de diversas maneiras, inclusive no aprendizado da melhor forma de treinar pilotos e manter e carregar aeronaves em situações do mundo real.
Joby e outras empresas de táxi aéreo, incluindo Archer Aviation e Beta Technologies, estão correndo separadamente para que a Administração Federal de Aviação certifique suas aeronaves para voos comerciais. Todas as três empresas esperam iniciar o serviço comercial já em 2025. A FAA disse que está se preparando para apoiar operações robustas de táxi aéreo até 2028.
Mas como a agência não controla as aeronaves utilizadas pelos militares, as empresas de táxi aéreo têm procurado avidamente contratos de defesa enquanto trabalham para obter a aprovação da FAA.
Na Base Aérea de Edwards, a aeronave de Joby será testada como meio de transporte de cargas e pessoas. Os veículos também poderiam ser usados para monitorar a base expansiva ou testados para realizar evacuações médicas, por exemplo. Ao todo, a Força Aérea tem mais de 100 medidas de desempenho que deseja avaliar, disse Beau Griffith, vice-líder do Agility Prime.
“Confirmar a promessa desses veículos é o objetivo do programa”, disse ele.
A NASA trabalhará em estreita colaboração com os militares e Joby nos testes da aeronave, com o objetivo de usar sua pesquisa para orientar o desenvolvimento do táxi aéreo e apoiar a FAA. A partir do próximo ano, os pilotos e pesquisadores da NASA explorarão como o veículo de Joby operaria em um ambiente típico de cidade. , examinando os procedimentos de voo e como poderia interagir com o controle de tráfego aéreo e a infraestrutura local. A aeronave de Joby deverá permanecer na base por pelo menos um ano, e a empresa tem planos de entregar outra em 2024.
Outras empresas líderes de táxi aéreo têm parcerias semelhantes. Archer, em Santa Clara, Califórnia, anunciou neste verão que havia assinado contratos com a Força Aérea avaliado em até US$ 142 milhões, que incluiu a entrega de até seis aeronaves semelhantes às de Joby. Beta, em Burlington, Vermont, é o primeiro fabricante de táxi aéreo elétrico a receber um certificado de aeronavegabilidade para vôo tripulado dos militares, com pilotos da Força Aérea e do Exército pilotando suas aeronaves. Essa empresa também está instalando a primeira estação de carregamento de aeronaves elétricas em uma instalação militar.
Além do apoio militar, a indústria do táxi aéreo recebeu apoio substancial de outras empresas aeronáuticas e automotivas.
Os investidores de Joby incluem Delta Air Lines e Toyota, que é o maior acionista externo de Joby e está ajudando o fabricante de táxis aéreos na construção de uma fábrica em Ohio. Archer recebeu recentemente investimentos da Boeing, United Airlines e Stellantis, controladora da Chrysler, Jeep e Ram, que está ajudando Archer a estabelecer uma fábrica na Geórgia. E a Beta está colaborando com a UPS para testar entregas nos Emirados Árabes Unidos e levantou fundos da Fidelity e de outros investidores.
