Os danos que a poluição atmosférica pode causar são amplos e bem conhecidos: os produtos químicos produzidos pelas atividades humanas podem reter o calor na atmosfera, alterar a química dos oceanos e prejudicar a saúde humana de inúmeras formas.
Agora, um novo estudo sugere que a poluição do ar também pode tornar as flores menos atraentes para os insetos polinizadores. Compostos chamados radicais nitrato, que podem ser abundantes no ar urbano noturno, degradam severamente o cheiro emitido pela pálida prímula, reduzindo as visitas de mariposas-falcão polinizadoras, pesquisadores relataram em Ciências na quinta-feira.
Esta poluição sensorial pode ter efeitos de longo alcance, interferindo na reprodução das plantas e diminuindo a produção de frutos que alimentam muitas espécies, incluindo os humanos. Poderia também ameaçar os polinizadores, que dependem do néctar das flores para o seu sustento e que já estão a sofrer declínios globais.
“Preocupamo-nos muito com a exposição dos seres humanos à poluição atmosférica, mas existe todo um sistema de vida que também está exposto aos mesmos poluentes”, disse Joel Thornton, químico atmosférico da Universidade de Washington e autor do novo estudo. “Estamos apenas descobrindo a profundidade dos impactos da poluição do ar.”
O projeto foi liderado pelo Dr. Thornton; seu colega Jeff Riffell, neurobiologista sensorial e ecologista da Universidade de Washington; e seu aluno de doutorado, Jeremy Chan, que agora é pesquisador na Universidade de Nápoles.
O estudo se concentra na pálida prímula, planta com flores delicadas que se abrem à noite. Seus principais polinizadores incluem as mariposas-falcão, que possuem antenas de detecção de odores extremamente sensíveis. “Eles são tão bons quanto um cachorro em termos de sensibilidade química”, disse o Dr. Riffell.
O perfume de uma flor é um buquê olfativo complexo que contém muitos compostos químicos. Para identificar os ingredientes do perfume característico da prímula, os cientistas prenderam sacos plásticos sobre as flores, capturando amostras do ar perfumado. Quando a equipe analisou essas amostras em laboratório, identificou 22 componentes químicos distintos.
Os cientistas então registraram a atividade elétrica das antenas das mariposas quando elas foram expostas a esses compostos odoríferos. Eles descobriram que as mariposas eram especialmente sensíveis a um grupo de compostos chamados monoterpenos, que também ajudam a dar às coníferas seu cheiro fresco e perene.
Os pesquisadores usaram esses aromas atraentes para inventar seu próprio aroma simulado de prímula. Depois, adicionaram radicais ozônio e nitrato, que podem se formar quando poluentes produzidos pela combustão de combustíveis fósseis entram na atmosfera. O ozônio, que se forma na presença da luz solar, é abundante durante o dia, enquanto os radicais nitratos, que são degradados pela luz solar, são mais dominantes à noite.
Os cientistas adicionaram primeiro ozônio ao perfume de prímula e observaram alguma degradação química, com concentrações de dois monoterpenos essenciais caindo cerca de 30%. Em seguida, adicionaram radicais nitrato à mistura, o que se revelou muito mais prejudicial, reduzindo estes principais atrativos das traças em até 84% em comparação com os seus níveis originais. Eles “desapareceram quase completamente”, disse Thornton.
Para avaliar os efeitos em duas espécies de mariposas-falcão, os cientistas posicionaram uma flor falsa, emitindo um aroma simulado de prímula, em uma extremidade de um túnel de vento. As mariposas soltas do outro lado muitas vezes encontravam o caminho até a flor.
Mas quando a flor falsa exalava uma fragrância degradada pelos radicais nitrato, as mariposas vacilaram. A taxa de visitação das flores das mariposas-falcão do tabaco caiu 50%, enquanto as mariposas-esfinge de linha branca não visitaram mais a flor. A adição de ozônio por si só não teve efeito no comportamento das mariposas, descobriram os pesquisadores.
Os cientistas replicaram essas descobertas na natureza, colocando flores artificiais em plantas de prímula. As flores que emitem uma fragrância degradada pela poluição receberam 70% menos visitas de mariposas-falcão ao longo de uma noite do que aqueles que exalam um cheiro intacto, descobriram os pesquisadores. Essa queda reduziria a polinização das prímulas o suficiente para diminuir significativamente a produção de frutos, calcularam. “O ambiente químico está desempenhando um papel muito importante na formação dessas comunidades ecológicas”, disse o Dr. Riffell.
Os pesquisadores acreditam que o problema vai muito além da mariposa-falcão e da prímula. Muitos polinizadores são sensíveis aos monoterpenos, comuns em odores florais. Utilizando modelos computacionais, os investigadores calcularam que, em muitas cidades de todo o mundo, a poluição reduziu as distâncias de deteção de odores em mais de 75% desde a era pré-industrial.
