Com um número crescente de satélites orbitando a Terra e o lixo espacial se tornando cada vez mais uma preocupação, a Comissão Federal de Comunicações anunciou na terça-feira que multou pela primeira vez uma empresa por não descartar adequadamente um satélite morto.
A comissão disse que a Dish, a provedora de televisão, concordou, como parte de um acordo, em pagar uma multa de US$ 150 mil por não ter levado seu extinto satélite de transmissão EchoStar-7 a uma altitude mais elevada e a uma zona designada de ferro-velho espacial, onde representaria pouca ameaça. de colidir com satélites de comunicações activos e outras naves espaciais.
Como parte do acordo, Dish admitiu a responsabilidade, disse a FCC.
Satélites de transmissão comerciais como o EchoStar-7 exigem uma licença da FCC para operar no espaço. A licença inclui o compromisso do operador de descartar adequadamente o satélite no final de sua vida útil.
Uma porta-voz da Dish disse na terça-feira que o EchoStar-7, lançado em 2002, era um satélite mais antigo que havia sido “explicitamente isento da regra da FCC que exige uma órbita de descarte mínimo”.
Mas em 2012, a Dish concordou em cumprir uma órbita mínima de eliminação de 300 quilómetros, ou cerca de 185 milhas, acima da sua órbita original, enquanto procurava modificar as condições da sua licença.
A multa que a FCC impôs à Dish estabelece as bases para a futura aplicação da FCC dos regulamentos de eliminação de detritos espaciais, que deverão desempenhar um papel maior à medida que os satélites continuam a proliferar e a humanidade se torna cada vez mais dependente deles.
“À medida que as operações de satélite se tornam mais predominantes e a economia espacial acelera, devemos ter certeza de que as operadoras cumprem seus compromissos”, disse Loyaan A. Egal, chefe do departamento de fiscalização da FCC, em um comunicado de imprensa.
“Este é um acordo inovador, que deixa muito claro que a FCC tem forte autoridade de fiscalização e capacidade para fazer cumprir suas regras de vital importância sobre detritos espaciais”, acrescentou.
A FCC exige que as empresas movam um satélite que atingiu o fim do seu ciclo de vida para uma órbita 300 quilómetros acima da sua órbita operacional. Quando o satélite EchoStar-7, de 20 anos, chegou ao fim da sua vida útil no ano passado, atingiu apenas 122 quilómetros acima da sua órbita operacional, menos de metade da distância exigida, disse a comissão.
Durante o serviço, o satélite operou na chamada órbita geoestacionária, cerca de 36 mil quilómetros acima do equador, onde operam satélites de televisão, meteorológicos e militares.
“É um pedaço de espaço muito valioso e bastante lotado”, disse Jonathan McDowell, astrônomo do Observatório Smithsonian da Universidade de Harvard.
“Então, se você tivesse uma grande colisão geográfica e muitos detritos ali, isso seria muito ruim”, acrescentou, referindo-se à órbita geoestacionária. “Portanto, tentamos ter cuidado para manter a localização geográfica livre de satélites mortos.”
Existem cerca de 500 satélites em órbita geoestacionária, disse McDowell. Eles representam parte dos cerca de 5.500 satélites em funcionamento que orbitam a Terra, de acordo com um estudo Relatório do Gabinete de Responsabilidade Governamental.
A maioria dos satélites, cerca de 4.500 deles, está na chamada órbita inferior da Terra, cerca de 2.000 quilômetros acima da Terra, de acordo com o relatório.
Dish havia projetado que o satélite teria combustível suficiente para se impulsionar para a órbita de descarte necessária em maio de 2022, mas o cálculo estava errado e o satélite ficou sem combustível três meses antes, de acordo com a FCC
“Eles calcularam mal quanto combustível ainda restava”, disse McDowell. “Isso, para mim, é mais culpável do que ‘Oh, tivemos um fracasso inesperado e não conseguimos abordá-lo’”.
Embora um único satélite morto provavelmente não represente uma ameaça catastrófica para os satélites activos em órbita, disse McDowell, as regras de eliminação devem ser respeitadas.
“Quantos seriam necessários?” ele perguntou. “Não queremos descobrir.”
