O Sul da Europa não é tão diferente. A Grécia, a Itália, a Espanha e Portugal nunca tiveram explorações agrícolas colectivas, mas o envelhecimento inexorável das suas populações e o êxodo dos jovens para as cidades estão a esvaziar aldeias e a deixar campos e pastagens abandonados. Francesco Cherubini, da Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia calcula que nas últimas três décadas, a Europa assistiu a uma perda líquida de terras agrícolas superior à da Suíça.
A tendência é surpreendentemente generalizada. O Japão, um dos países mais densamente povoados do mundo, tem, no entanto, cerca de 250.000 acres de terras agrícolas ociosas. Mesmo em partes de África, onde as populações continuam a crescer, a agricultura é vista como uma actividade de idosos e os campos ficam abandonados à medida que os jovens procuram empregos nas cidades, observa Edward Mitchard, investigador da Universidade de Edimburgo.
Por vezes, o abandono não é motivado por factores económicos, demográficos ou sociais, mas pela poluição ou desastres industriais. Centenas de quilômetros quadrados de antigas terras radioativas ao redor dos reatores nucleares atingidos em Chernobyl, na Ucrânia, e Fukushima no Japão estão agora dentro de zonas de exclusão e poderão ficar sem ocupação humana durante séculos vindouros.
Contudo, a natureza presta pouca atenção às zonas de exclusão. Apesar da radiação, lobos, ursos, javalis, linces e outros animais de grande porte estão a recuperar o seu antigo terreno, as florestas estão a invadir e o carbono está a ser capturado.
Outras vezes, é a guerra que causa os danos. Nos últimos 19 meses, áreas do leste e do sul da Ucrânia foram consumidas pela guerra após a invasão russa. Apesar do caos militar, a natureza está em alguns lugares tomando conta dos campos abandonados. E mesmo quando a guerra terminar, os campos minados poderão deixar a terra sem utilização e improdutiva durante décadas.
Embora o abandono da agricultura, seja por que motivo for, seja a maior fonte de terras abandonadas a nível mundial, existem outras causas. Por exemplo, o fim da Guerra Fria levou ao abandono de cerca de 5.800 milhas quadradas de antigas áreas de treino militar na Europa. Livres de tanques e tropas, muitas destas áreas estão a tornar-se reservas naturaisincluindo os antigos campos de tanques britânicos em Lüneburg Heath, no oeste da Alemanha, e Königsbrücker Heath, no leste da Alemanha, desocupados pelas tropas russas.
Deixada à sua própria sorte, a natureza normalmente recuperará locais abandonados, com benefícios para a biodiversidade e o clima. Mesmo sem intervenção humana, a captura de carbono nas áreas abandonadas da Rússia já é considerável. Irina Kurganova, cientista do solo da Academia Russa de Ciências, estimativas que o colapso da agricultura colectiva levou ao sequestro anual de mais de 40 milhões de toneladas de carbono na vegetação natural e em solos melhorados.
