Guindastes de construção ainda cercam a nova fábrica no parque industrial de Kulim, na Malásia. Mas por dentro, legiões de trabalhadores contratados pela gigante tecnológica austríaca AT&S já estão a preparar-se para produzir a plena capacidade até ao final do ano.
Vestidos com macacões da cabeça aos pés, óculos de segurança grandes e capacetes, eles lembram as abelhas operárias do filme “Minions”, mas codificados por cores por função: Azul para manutenção. Verde para fornecedores. Rosa para zeladores. Branco para operadores.
A AT&S é apenas uma entre uma enxurrada de empresas europeias e americanas que recentemente decidiram mudar-se ou expandir as operações na Malásia. elétrica e eletrônica meca da fabricação.
A gigante americana de chips Intel e a empresa alemã Infineon estão investindo, cada uma, US$ 7 bilhões. A Nvidia, fabricante líder mundial de chips que alimentam inteligência artificial, está se unindo ao conglomerado de serviços públicos do país para desenvolver uma nuvem de inteligência artificial de US$ 4,3 bilhões e um centro de supercomputadores. Texas Instruments, Ericsson, Bosch e Lam Research estão se expandindo na Malásia.
O boom é uma prova de quanto a fricção geopolítica e a concorrência estão a remodelar o cenário económico mundial e a impulsionar decisões de investimento multibilionárias. À medida que as rivalidades entre os Estados Unidos e a China em torno da tecnologia de ponta aumentam e as restrições comerciais se acumulam, as empresas – especialmente as de sectores cruciais como os semicondutores e os veículos eléctricos – procuram reforçar as suas cadeias de abastecimento e capacidades de produção.
A AT&S tinha unidades de produção na Áustria, Índia, Coreia do Sul e China – sua maior fábrica – quando começou a procurar um novo local.
“Ficou claro, após 20 anos de investimento na China, que precisávamos diversificar a nossa presença”, disse Andreas Gerstenmayer, executivo-chefe da AT&S. A empresa fabrica placas e substratos de circuito impresso de alta qualidade, que servem de base para componentes eletrônicos avançados que alimentam a inteligência artificial e os supercomputadores.
A pesquisa no site da empresa começou no início de 2020, no momento em que começaram a se espalhar alertas sobre um novo e perigoso coronavírus na China. A AT&S explorou 30 países diferentes em três continentes antes de se decidir pela Malásia.
A posição estratégica do Sudeste Asiático no Mar da China Meridional e os laços económicos de longa data com a China e os Estados Unidos tornam a região um local atraente para se estabelecer. Nações como Tailândia e Vietnãa segunda escolha da AT&S, também estão cortejando agressivamente as empresas de semicondutores para que se expandam, oferecendo incentivos fiscais e outras atrações.
Mas a Malásia tem a vantagem de estar na frente.
O país vem aproveitando a onda tecnológica desde a década de 1970, quando cortejou energicamente algumas das superestrelas elétricas e eletrônicas do mundo, como Intel e Litronix (agora ams Osram, com sede na Áustria e na Alemanha). Criou uma zona de livre comércio na ilha de Penang, ofereceu isenções fiscais e construiu parques industriais, armazéns e estradas. A mão-de-obra barata foi um atrativo adicional, assim como a sua grande população de língua inglesa e o governo estável.
A história da Malásia na fabricação de semicondutores foi uma das principais atrações, disse Gerstenmayer.
“Eles estão bastante conscientes de quais são as necessidades da indústria de semicondutores”, disse ele. “E têm um ecossistema bem desenvolvido nas universidades, na educação, na força de trabalho, na cadeia de abastecimento” e muito mais. O apoio do governo foi outra atração, disse ele.
Tengku Zafrul Aziz, ministro do Investimento, Comércio e Indústria da Malásia, disse que o investimento estrangeiro começou a aumentar em 2019, impulsionado pela utilização cada vez maior de semicondutores em tudo, desde automóveis a dispositivos médicos. “Há 5.000 fichas em um carro”, disse ele.
Depois de a pandemia de Covid-19 ter revelado fraquezas devastadoras nas cadeias de abastecimento globais, o interesse na Malásia como fonte adicional disparou.
Essa tendência acelerou à medida que os conflitos entre grandes potências borbulhavam.
Tanto a China como os Estados Unidos avançaram no sentido de criar as suas próprias cadeias de abastecimento fiáveis de semicondutores, além de apoiarem outros sectores críticos, como as energias renováveis e os veículos eléctricos.
“As empresas norte-americanas e europeias e até as empresas chinesas queriam diversificar fora da China”, disse Zafrul Aziz. A China também está a localizar instalações de produção fora do continente, em parte, dizem alguns, para contornar as sanções dos EUA. É uma estratégia “China mais um”.
As preocupações com Taiwan, o maior produtor mundial de semicondutores, alimentaram ainda mais os investimentos na Malásia, disse ele. A ilha é uma fonte de atritos crescentes entre a China, que mantém Taiwan como parte do seu território, e os Estados Unidos, que a apoia politicamente.
A Malásia já é o sexto maior exportador mundial de semicondutores e embala 23% de todos os chips americanos.
“É fantástico que um país deste tamanho tenha um impacto tão grande no mercado global de semicondutores”, disse David Lacey, diretor de desenvolvimento avançado e serviços da Osram, uma das maiores empresas de iluminação do mundo.
Sentado a uma grande mesa de conferência na Universidade de Ciências da Malásia, em Penang, ele rapidamente apontou para a tecnologia espalhada pela sala. “Há uma TV, há luzes, há um projetor, há telefones”, disse ele. “Você pode garantir que existe um componente da Malásia em algum lugar.”
A proximidade de tantas empresas de tecnologia também exerce uma atração gravitacional. Em Penang e Kulim, que estão ligadas por duas longas pontes sinuosas, existem mais de 300 empresas.
“Tudo está aqui”, disse Eric Chan, vice-presidente e gerente geral da Intel na Malásia. Depois de meio século, essa rede e infra-estrutura não são facilmente duplicadas.
Chan também mencionou a cooperação crucial do governo durante a pandemia para manter as fábricas abertas.
O investimento estrangeiro direto foi quase US$ 40 bilhões no ano passado, mais que o dobro do total gerado em 2019.
Mario Lorenz, diretor-gerente na Malásia da empresa de logística alemã DHL Supply Chain, disse que “a maioria dos nossos grandes investimentos aconteceu nos últimos dois anos”.
Durante esse período, o setor de semicondutores cresceu e passou a dominar os negócios da empresa na Malásia. “Seguimos a tendência”, disse ele.
Dentro do mais novo centro de distribuição global da DHL Supply Chain, Penang Logistics Hub No. 4, há prateleiras laranja e azuis personalizadas, projetadas especificamente para lidar com caixas pesadas e superdimensionadas usadas por uma empresa de semicondutores.
Quatro novas instalações da cadeia de abastecimento estão em obras na Malásia.
O historial da Malásia tem-se centrado principalmente na retaguarda da cadeia de fornecimento de semicondutores – que inclui embalagem, montagem e teste de componentes – atividades que tradicionalmente têm sido consideradas menos complexas e de menor valor.
Mas agora o foco da indústria em empacotar chips menores – chips – de forma mais compacta para aumentar o poder computacional está aumentando o valor e a complexidade técnica dessas atividades.
A Intel está construindo sua primeira instalação no exterior para embalagens avançadas de chips 3D na Malásia. Quando você traz tecnologia de ponta, há um “efeito cascata”, disse AK Chong, vice-presidente e diretor administrativo da Intel. na Malásia. Esse desenvolvimento atrairá dezenas de novas empresas e ajudará a desenvolver todo o conjunto de competências da força de trabalho.
Embora tais avanços exijam uma enorme expansão de serviços públicos como energia verde, saneamento, água e uma infra-estrutura digital 5G, vários executivos de empresas disseram estar confiantes no compromisso do governo malaio.
“Eles têm projetos para fornecer energia verde através da construção de grandes fazendas solares”, disse Gerstenmayer, da AT&S. “A Malásia está no bom caminho para se tornar um ponto importante na indústria eletrônica em todo o mundo.”
