Imagens impressionantes da decadência urbana, incluindo abrigos antiaéreos da era soviética cobertos de ervas daninhas e restos de fábricas em ruínas em toda a Europa Oriental, ganharam um fotógrafo russo centenas de milhares de seguidores no Instagram ansioso para rastrear suas viagens.
Mas hoje em dia, a fotógrafa Svetlana Timofeyeva, 34, não pode viajar muito para satisfazer os fãs de suas façanhas. Seu passaporte foi confiscado pelas autoridades da Albânia, onde ela passou grande parte do ano passado em uma prisão feminina detida por acusações que lhe renderam outro tipo de fama: a de que ela é uma espiã russa.
Ela negou essas acusações, dizendo que as tensões geopolíticas decorrentes da invasão da Ucrânia pela Rússia tornaram ela e seus compatriotas suspeitos aos olhos de muitos europeus – mesmo aqueles que, como ela, se opuseram à guerra.
“As pessoas não pensam nos russos como vítimas deste governo, mas nós somos”, disse ela em uma entrevista recente em um café em Tirana, a capital. “Todo mundo está olhando para você. Todo mundo olha para você com desconfiança.
Timofeyeva e dois outros “exploradores urbanos” – Mikhail Zorin, um estudante russo, e Fedir Alpatov, um ucraniano – foram presos em agosto passado sob suspeita de espionagem depois de serem pegos em uma fábrica de armas abandonada em uma parte remota da Albânia.
Eles contam que foram lá para explorar a usina e tirar fotos. Eles negam que estavam espionando.
Mas Zorin também reconheceu que jogou spray de pimenta nos guardas da fábrica depois que eles o abordaram, e mais tarde ele disse durante o interrogatório da polícia que era um agente russo. Essa admissão, disse Zorin em uma entrevista, foi forçada.
Os três exploradores urbanos foram mantidos em prisões por nove meses até que um tribunal ordenou sua libertação em 25 de maio, embora Zorin tenha sido colocado em prisão domiciliar. Eles agora estão impedidos de deixar a Albânia até que uma acusação seja feita ou as acusações sejam retiradas.
Isso os forçou a uma estranha vida de limbo em Tirana, onde dividem um apartamento de dois quartos para economizar dinheiro, contando com a generosidade de familiares e amigos para se manter financeiramente à tona.
Sem seus documentos e acesso à sua conta bancária local, a Sra. Timofeyeva diz que não pode ganhar dinheiro como antes, levando pessoas em locais abandonados como guia turística.
Então ela passa seus dias viajando pela Albânia com Alpatov, que se recusou a ser entrevistado para este artigo, em seu Chevy Camaro laranja, que ele trouxe da Itália, onde mora, segundo Timofeyeva. Eles às vezes recebem visitantes do exterior.
A situação é mais estranha para Zorin, 24, que estudava em Praga antes de partir para uma viagem de bicicleta planejada para a Grécia, com a Albânia planejada como um pit stop para encontrar Timofeyeva e Alpatov. Confinado ao apartamento, ele passa boa parte do tempo conversando com amigos pela internet.
“É bem parecido com se tornar um gato”, disse ele sobre sua existência, vestindo uma camiseta de gato na recente visita de um repórter ao apartamento. “Você depende de pessoas que lhe trazem comida.”
A bicicleta desmontada do Sr. Zorin está guardada no apartamento, e a Sra. Timofeyeva apontou para ela ironicamente como prova de sua inocência. (“Até a inteligência russa tem mais dinheiro para fornecer um carro”, disse ela.)
Segundo o Sr. Zorin, o grupo escolheu a fábrica de armas abandonada porque parecia degradada, sem saber que era uma instalação militar.
Separado dos demais após entrarem na usina, Zorin disse que foi abordado por dois homens e não percebeu que eram guardas. Quando eles o agarraram, ele disse, ele entrou em pânico e usou o spray de pimenta – que ele trouxera em caso de emergência em sua viagem solo de bicicleta – contra eles.
Durante um interrogatório policial, que Zorin disse ter durado até as primeiras horas do dia seguinte, os policiais o acusaram de ser um espião russo e não acreditaram que ele fosse apenas um explorador urbano. Eles o ameaçaram e o espancaram, disse ele, pressionando os “pontos de dor”.
Temendo que algo pior lhe acontecesse, ele inventou uma história: que a agência de inteligência russa o havia pedido para espionar na Albânia e havia dito que sua família na Rússia enfrentaria consequências se ele não o fizesse.
“Entendo que isso foi muito bobo”, disse Zorin.
Mas naquele momento, isolado e impossibilitado de contatar familiares ou amigos, ele acreditou que se declarar espião era a melhor opção, disse.
Essas acusações eram “completamente falsas”, disse Gentian Mullaj, porta-voz da polícia albanesa, acrescentando que a polícia agiu “em total conformidade” de acordo com os procedimentos padrão de trabalho e os “direitos fundamentais dos cidadãos”.
O promotor, Kreshnik Ajazi, disse quando solicitado a comentar pelo The New York Times que era a primeira vez que ouvia as alegações de Zorin e que as sugestões de que alguém havia sido alvo por ser russo eram “absurdas”.
Ajazi disse que os três acusados receberam o direito legal de entrar em contato com familiares quando foram presos, algo que Timofeyeva contesta, e que um advogado e um tradutor estiveram presentes durante o interrogatório.
Ele disse que a declaração feita pelo Sr. Zorin permaneceu confidencial e que ele esteve presente durante o interrogatório dos três detidos em 21 de agosto, um dia depois de suas prisões. “Posso garantir que não houve nenhum tipo de tortura ou violência”, disse Ajazi. Ele não estava presente quando a polícia interrogou o Sr. Zorin pela primeira vez depois que ele foi preso.
O Sr. Ajazi disse que os guardas da fábrica estavam uniformizados e que teria ficado “bastante claro” para o Sr. Zorin que eles eram funcionários públicos. Ele disse, sem fornecer detalhes, que a declaração de Zorin não era a única evidência que os promotores tinham, e que o grupo visitou outros locais militares na Albânia.
A Sra. Timofeyeva disse que o grupo visitou outros locais na Albânia, entre eles um antigo local militar, mas nunca encontraram problemas.
Os aparelhos eletrônicos confiscados do grupo ainda estão sendo examinados, disse Ajazi. Ele esperava que o caso fosse “encerrado antes” de agosto de 2024, prazo para ele apresentar uma acusação.
Enquanto espera em Tirana, Timofeyeva também pondera sobre um pedido que Moscou fez para sua extradição em relação a um caso de entrada ilegal em um local militar clandestino russo em 2018. Tanto ela quanto Zorin têm falado sobre sua oposição ao presidente Vladimir V. Putin e sua invasão da Ucrânia, e ela acredita que o pedido de extradição pode ser uma tentativa de puni-la por sua franqueza.
Até agora, essa perspectiva parece improvável. Um tribunal albanês rejeitou o pedido de extradição da Rússia por motivos de direitos humanos.
Zorin, que é meio ucraniano, disse que a invasão da Ucrânia foi como “atacar nossos próprios irmãos”. A Rússia não solicitou sua extradição da Albânia, e o Sr. Zorin disse que mesmo que fosse libertado pela Albânia, ele não voltaria para casa, temendo ser convocado para lutar na Ucrânia.
A Sra. Timofeyeva, que trocou Moscou pela Geórgia um mês após o início da guerra em fevereiro de 2022, compartilhou postagens com seus quase 250.000 seguidores em Instagramonde ela passa por Lana Sator, chamando o Sr. Putin de “vovô louco” e pelo fim do conflito.
Ela disse que se separou do marido – que trabalhava como fotógrafo para o grupo Wagner, o exército privado que lutou em nome da Rússia na Ucrânia até o motim deste mês – porque ele apoiou a guerra.
Enquanto morava em Moscou, disse Timofeyeva, ela trabalhou com o Ministério da Cultura da Rússia para fortalecer o turismo local, não com a agência de inteligência do país.
Agora, ela pediu asilo político na Albânia e disse que não tem planos de voltar em um futuro próximo. “A prisão na Rússia é pior do que aqui na Albânia”, disse ela.
Ela passou os meses na prisão, disse ela, lendo, aprendendo albanês e desenhando as montanhas perto da prisão e outros assuntos. Ela disse que esperava explorar a Albânia e ver mais atrações.
Mas, ela perguntou, “será espionagem se pegarmos um barco turístico para uma ilha turística?”
Fatjona Mejdini contribuiu com reportagem de Tirana.
