Boeing fez pouca menção aos dois trajes espaciais vazios que retornaram com a nave espacial Starliner quando ela caiu no Novo México sem tripulação na sexta-feira, 6 de setembro, às 22h01 MDT, após três meses atracada na Estação Espacial Internacional (ISS). Os astronautas americanos Butch Wilmore e Suni Williams usaram os trajes azuis quando subiram a bordo da nave em 5 de junho para o que deveria ser apenas uma estadia de oito dias na estação. Mas eles não precisam mais desses trajes.
Depois que a Starliner desenvolveu problemas no propulsor e vazamentos no sistema de hélio que mantém o sistema de propulsão pressurizado, a NASA decidiu que não era possível confiar na nave para levar Williams e Wilmore para casa em segurança. Eles retornarão em fevereiro a bordo de uma nave espacial SpaceX Crew Dragon usando os trajes brancos adaptados às naves Dragon.
Os trajes Starliner teriam sido um lastro inútil a bordo da ISS e então eles voltaram para casa a bordo do que se tornou, efetivamente, uma nave espacial inútil. Se houvesse uma metáfora mais potente para o fracasso da Boeing em entregar os produtos nesta primeira missão tripulada de sua nova nave, era difícil pensar em uma. Agora surge a questão sobre o que deu errado a bordo da Starliner e se a nave espacial tem algum futuro.
“Embora possa não ter sido assim que originalmente imaginávamos que o voo de teste terminaria”, escreveram executivos da Boeing em um memorando para toda a empresa, “apoiamos a decisão da NASA pela Starliner e estamos orgulhosos do desempenho de nossa equipe e nave espacial”.
Talvez, mas esse orgulho pode ser equivocado. A empresa claramente continuará a desempenhar um papel na NASA. É o contratante principal para os principais componentes do gigante da agência espacial Sistema de Lançamento Espacial foguete lunar. Mas a parte Starliner do portfólio da Boeing pode ir por água abaixo.
Era em 2014 que a NASA escolheu a Boeing e a SpaceX para construir novas naves espaciais para transportar tripulações para a ISS, assumindo o trabalho dos ônibus espaciais, que foram aposentados em 2011. O valor total do contrato foi de US$ 6,8 bilhões, mas como empresa legada da dupla, a Boeing ficou com a maior parte, US$ 4,2 bilhões. A meta era que ambas as naves começassem a voar até 2017 — uma meta que nenhuma delas atingiu. A SpaceX errou a meta por três anos, não levando tripulação até um voo de teste em maio de 2020. Boeing tropeçou em seu primeiro voo de teste não tripulado em 2019, levando com sucesso a Starliner à órbita da Terra, mas falhando em atracar na estação depois que um relógio de missão defeituoso fez com que a espaçonave queimasse seus propulsores por muito tempo, esgotando muito combustível. Um voo posterior sem tripulação em 2022 foi bem-sucedido, e a Starliner foi liberada para voar há três meses, com astronautas em seus assentos.
Do ponto de vista da NASA, sempre foi importante ter duas naves diferentes prontas para fazer viagens de estação. Após os desastres do Challenger e do Columbia em 1986 e 2003, que imediatamente, embora temporariamente, aterraram os ônibus espaciais, os EUA não tinham como levar tripulações ao espaço. Quando os ônibus espaciais foram aposentados, a NASA foi reduzida a comprar assentos a bordo da nave espacial russa Soyuz a um preço abusivo custo de US$ 90 milhões cada. (A SpaceX, em comparação, cobra US$ 50 milhões por passageiro a bordo de seu Dragon.) Os dois prêmios no contrato de 2014 buscavam garantir que a NASA nunca mais dependesse de apenas um lançador americano.
“A redundância diferente da ISS tem sido uma parte importante dos planos do nosso programa desde a concessão do contrato e é uma parte importante da nossa segurança daqui para frente”, disse o administrador associado da NASA, Jim Free, em uma entrevista coletiva em abril de 2024 para discutir o lançamento da Starliner.
Originalmente, a Starliner tinha potencial para uma vida indefinida, com a nave não apenas voando para a ISS, mas também lançando tripulações privadas em missões fora da estação, da mesma forma que a SpaceX lançou a tripulação totalmente civil Inspiration4 em 2021 e está pronta para lançar a missão semelhante Polaris Dawn esta semana. Mas mesmo antes da confusão mais recente, os atrasos em série da Starliner levaram a Boeing a ver um futuro menos ambicioso para sua nave. A ISS está envelhecendo, com seu primeiro componente entrando em serviço há 26 anose a NASA planeja tirar o posto avançado da órbita em 2030. Com duas equipes lançando para a ISS por ano, isso deixa, na melhor das hipóteses, mais seis missões de estação para a SpaceX e mais seis para a Boeing — mas a Starliner deveria voar novamente?
“Temos um contrato para sete ou seis voos”, disse Mark Nappi, gerente do programa de tripulação comercial da Boeing, na coletiva de imprensa de abril. “Isso nos leva até o fim da década, então temos bastante tempo para pensar no que vem depois disso.”
A Boeing pode nem mesmo obter esse número limitado de missões. Em agosto, o administrador da NASA Bill Nelson disse em uma entrevista coletiva que ele estava “100% certo” de que a Starliner voaria com tripulação novamente. Após o pouso de sexta-feira, Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA, estava igualmente otimista. “Estamos animados por ter a Starliner em casa com segurança”, ele disse. “Este foi um voo de teste importante para a NASA nos preparar para futuras missões no sistema Starliner.” O problema é que, antes que a Starliner possa voar novamente, a Boeing terá que consertar o que afligiu a nave recém-retornada, e isso não será tão fácil de fazer.
Os propulsores defeituosos da espaçonave estavam localizados em uma parte da nave conhecida como módulo de serviço — uma seção que é lançada e queima na atmosfera antes da reentrada. Isso torna impossível para os engenheiros fazerem qualquer tipo de teste forense na espaçonave para determinar a causa do mau funcionamento do propulsor. A telemetria da espaçonave quando ela ainda estava atracada na estação sugeriu que o problema pode estar conectado ao superaquecimento dos propulsores, fazendo com que as vedações inchem e emperrem — mas o que os dados sugeriram e o que realmente deu errado podem ser duas coisas diferentes.
O grande problema para a Boeing é tanto o relógio correndo quanto os custos crescentes. A empresa não só queimou os US$ 4,2 bilhões que a NASA entregou em 2014, mas também assumiu um adicional de 1,6 mil milhões de dólares em encargos ao longo da vida do programa, incluindo mais de US$ 250 milhões somente no segundo trimestre de 2023. Ao mesmo tempo, a Boeing enfrentou sérios — na verdade, mortais — problemas em seu lado da aviação comercial, após dois acidentes de sua linha 737 —um em 2018 e um em 2019—causou 346 mortes e uma porta explodiu um jato 737 Max durante o voo em janeiro de 2024. Em 3 de setembro, As ações da Boeing caíram 7,3% após a decisão do Wells Fargo de rebaixar a empresa para uma classificação abaixo do peso. Por si só, o movimento cortou 84 pontos do Índice Industrial Dow Jones naquela sessão de negociação.
Custará uma quantia incalculável de dinheiro adicional para consertar os problemas do propulsor da Starliner — mesmo supondo que os engenheiros consigam identificar a causa da pane sem o módulo de serviço para examinar. Isso pode levar os mesmos três anos que a Boeing levou para consertar o problema que ocorreu no voo de 2019 — consumindo metade dos anos restantes que a estação tem para viver. Com a SpaceX tendo lançado 13 missões tripuladas bem-sucedidas desde 2020—nove para a NASA e quatro para clientes privados—a agência espacial pode muito bem decidir que redundância diferente simplesmente não é atingível, pelo menos não com a Starliner como uma das duas naves. Os desastres da Challenger e da Columbia deixaram a NASA muito mais avessa a riscos do que era no passado—o que desempenhou um papel na decisão de levar a mais recente Starliner para casa vazia.
“Acho que trabalhamos muito mais duro ultimamente para sintetizar todos para garantir que temos o ambiente certo para pessoas com diferentes posições (sobre segurança) para trazê-los à frente”, disse Russ DeLoach, chefe de segurança e garantia de missão da NASA, em agosto. “Reconheço que isso pode significar que, às vezes, não nos movemos muito rápido porque estamos tirando tudo.”
Por enquanto, a Boeing está dando a melhor cara possível para a falha da Starliner. “Um bom pouso. Muito incrível”, disse o comentarista de controle de missão da empresa após o pouso de sexta-feira. Mas a NASA está sendo sincera ao dizer que nada é garantido para a nave problemática. “Todos nós estamos felizes com o pouso bem-sucedido, mas há uma parte de nós que desejamos que tivesse sido do jeito que planejamos (com a tripulação a bordo)”, disse Stich. “O que realmente precisamos fazer é olhar para as coisas que não funcionaram do jeito que esperávamos.”
