REGIÃO DE ZAPORIZHZHIA, Ucrânia – Sob o manto da escuridão, inclinando-se sob o peso de mochilas e rifles, um pelotão de soldados caminhou por uma estrada lamacenta e entrou em uma casa de aldeia.
Eram soldados de infantaria ucranianos da 117ª Brigada Mecanizada Separada, reunidos para um último briefing e chamada a vários quilômetros das posições russas antes de seguirem para as trincheiras na linha de frente. Homens impassíveis, com capacetes e botas de borracha, ouviam em silêncio enquanto um oficial da inteligência os informava sobre uma nova rota para chegar às suas posições.
“O moral está bom”, disse o vice-comandante do batalhão, que usa o indicativo de chamada Shira, parado por perto para se despedir dos homens. “Mas fisicamente estamos exaustos.”
As tropas ucranianas ao longo da maior parte da linha de frente de 600 milhas estão oficialmente em modo defensivo. Somente na região sul de Kherson eles ainda estão na ofensiva, num duro ataque através do rio Dnipro.
Mas os combates não diminuíram e as forças russas estão agora na ofensiva.
A captura da cidade de Robotyne, na região sudeste de Zaporizhzhia, foi o ponto em que as tropas ucranianas conseguiram avançar na sua contra-ofensiva de verão. Nenhum avanço ocorreu. Agora, nas trincheiras ao redor de Robotyne, unidades russas atacam diariamente. As tropas ucranianas tentam contra-atacar imediatamente se perderem terreno, disseram os comandantes.
“É algo como um jogo de pingue-pongue”, disse um comandante de pelotão da Guarda Nacional Ucraniana que usa o indicativo Planshet, que significa “tablet”. “Há um trecho de 100 a 200 metros de terreno sempre sendo tomado e retomado”, disse.
Na verdade, soldados e comandantes ucranianos entrevistados nas últimas semanas ao longo de uma vasta extensão da frente central e oriental afirmaram que os ataques russos foram tão intensos que operar perto da linha da frente nunca foi tão perigoso.
A Rússia concentrou-se nos últimos dias no bombardeamento das grandes cidades da Ucrânia para desgastar os civis; há semanas que as suas forças terrestres têm vindo a montar ataques para recuperar territórios perdidos no Verão passado e para tomar redutos ucranianos há muito apreciados ao longo da frente oriental.
Bem habituados ao fogo da artilharia russa, os soldados disseram que desde Março sofreram o poder devastador adicional das bombas planadoras, explosivos de meia tonelada libertados por aviões que destroem bunkers subterrâneos.
“Eles os enviariam de dois em dois, oito em uma hora”, disse um soldado de 27 anos conhecido como Kit, da 14ª Brigada da Guarda Nacional Chervona Kalyna. Assim como outros entrevistados, Kit se identificou pelo indicativo de chamada, conforme protocolo militar. “Parece que um jato está caindo sobre você”, disse ele, “como o portão do inferno”.
A destruição provocada pelas bombas planadoras é visível nas cidades e aldeias próximas da linha da frente. A cidade de Orikhiv, cerca de 20 quilômetros ao norte de Robotyne, já serviu como centro de comando para a contra-ofensiva. Agora é uma concha vazia, a rua principal deserta, a escola e outros edifícios divididos em pedaços por enormes crateras de bombas.
Um trabalhador solitário, Valera, andava de bicicleta pela cidade. Ele disse que ficou apesar do forte bombardeio porque tinha trabalho remunerado, consertando geradores. Ele vivia de ajuda humanitária e alimentava 20 gatos vadios em sua casa, disse ele.
Os soldados moviam-se com cautela na área, vivendo principalmente em porões e permanecendo disfarçados, fora da vista.
Isto porque a mais recente ameaça é a utilização pela Rússia de drones kamikaze FPV, que forçou os soldados ucranianos a abandonar os veículos nas áreas da linha da frente e a operar a pé.
Um drone comercial barato, o FPV – para visão em primeira pessoa – tornou-se a mais recente arma do momento na guerra ucraniana. Ele pode voar tão rápido quanto um carro, carrega uma carga letal de explosivos e é guiado até seu alvo por um soldado sentado em um bunker a vários quilômetros de distância.
Tanto os exércitos russo como o ucraniano estão a utilizá-los para caçar e atacar alvos porque eliminam o atraso na transmissão de coordenadas e na solicitação de ataques de artilharia. Soldados ucranianos disseram que costumam usar drones em vez de artilharia porque os projéteis são cada vez mais escassos e os drones são uma arma rápida e barata para ataques a veículos, bunkers e infantaria russos próximos.
Unidades militares de ambos os lados publicam vídeos online de seus ataques bem-sucedidos, que terminam com uma tela preta embaralhada no momento da detonação. Várias unidades de drones ucranianas permitiram que jornalistas do The New York Times assistissem às operações ao vivo de posições próximas à linha de frente enquanto rastreavam Soldados russos e atacaram alvos selecionados.
Uma unidade mostrou vídeos de um ataque que destruiu câmeras de vigilância russas e uma antena em um prédio comercial. Outro teve como alvo um bunker russo em uma linha de árvores, embora o drone tenha sido desviado por um bloqueio eletrônico russo antes do impacto.
Apenas um em cada vários drones atinge seu alvo, e muitos são perdidos devido a interferências e outras interferências, disseram os soldados.
Para aqueles que recebem drones FPV, defender e abastecer a linha de frente tornou-se cada vez mais arriscado.
“É extremamente perigoso andar de carro”, disse um guarda nacional ucraniano, que usa o indicativo de chamada Varvar. Homens de sua unidade disseram que desde setembro estavam deixando seus veículos blindados e caminhando seis milhas até as posições. “Você só pode entrar a pé”, disse Varvar.
Os homens da 117ª Brigada, que se deslocavam para a linha de frente na região de Zaporizhzhia em uma noite recente, enfrentou uma caminhada de seis quilômetros sob chuva e lama, disse o comandante da inteligência. Se fossem feridos e capturados, as tropas russas iriam executá-los, avisou-os.
O longo e árduo trabalho para transportar munições e alimentos para abastecer as tropas e levar os feridos foi uma das razões pelas quais a Ucrânia não conseguiu sustentar a sua contra-ofensiva, disse um comandante de companhia, Adolf, 23 anos.
Ambulâncias e veículos de abastecimento foram atacados por drones kamikaze com tanta frequência que sua unidade parou de usá-los, recorrendo em vez disso a um carrinho de quatro rodas que engenheiros voluntários equiparam para transportar uma maca. A charrete estava escondida sob algumas árvores ao lado de seu posto de comando, a vários quilômetros da linha de frente.
Unidades ucranianas estão aplicando o mesmo tratamento aos drones FPV nas linhas russas e dizem que foram as primeiras a começar a usar drones para atacar alvos. Mas os russos copiaram a tática e inundaram áreas da linha de frente com drones nas últimas semanas, com efeito letal, disseram soldados e comandantes ucranianos.
“A minha impressão é que a Rússia está interessada em drones a nível estatal”, disse o soldado conhecido como Kit, mas, em contraste, a Ucrânia ainda dependia largamente de voluntários e doadores civis para o seu programa de drones. “Minha sensação”, disse ele, “é que o governo deveria fazer mais”.
Os russos também empregavam subterfúgios, disse Planshet, reproduzindo fitas de tiros em drones para fazer os soldados ucranianos pensarem que estavam sob ataque, deixarem os bunkers e revelarem as suas posições.
Alguns membros do seu pelotão disseram que os russos usaram drones para lançar granadas de fumaça nas trincheiras. Um soldado, que usa o indicativo de Medic, disse que parecia uma espécie de gás lacrimogêneo.
“Isso causa uma dor muito forte nos olhos e um fogo, como um pedaço de carvão, na garganta e você não consegue respirar”, disse ele.
Vários soldados usaram máscaras de gás para tratar os homens afetados, mas quando dois homens do pelotão rastejaram para fora do bunker para fugir do gás, foram mortos por granadas lançadas por drones russos que pairavam acima, disseram os soldados.
O tributo é pesado para todas as unidades da frente. Quase todo mundo foi ferido ou sobreviveu a uma fuga por pouco nos últimos meses, disseram os soldados.
“Temos falta de gente”, disse um comandante de inteligência da 117ª Brigada que usa o indicativo Banderas, em homenagem ao ator. “Temos armas, mas não temos homens suficientes.”
Mesmo assim, muitos permanecem otimistas. Mais a leste, na região de Donetsk, o major Serhii Betz, comandante de batalhão da 72ª Brigada Mecanizada Separada, partiu antes do amanhecer de um dia recente, dirigindo por estradas lamacentas e cheias de gelo para verificar suas unidades de drones perto da linha de frente. Ele convidou jornalistas do New York Times.
As equipes trabalham no subsolo, em bunkers forrados com troncos de árvores e cobertos com terra. Num monitor de computador, o comandante ligou uma transmissão ao vivo de um drone de uma brigada vizinha onde uma batalha estava se desenrolando.
“Tanques russos entrando na aldeia”, disse um comandante por meio de um walkie-talkie. “Está tudo pronto?” o major perguntou à equipe do drone. “Um tanque é um alvo legal para destruir; vamos ajudar nossos irmãos.”
Ratos corriam pelo bunker, farfalhando em um saco de lixo, enquanto a equipe recém-implantada, recém-saída do treinamento, mexia na fiação e nos interruptores para colocar um FPV no ar sobre as posições dos russos para seu primeiro ataque.
Eles eram muito lentos e seus dois primeiros voos caíram, abatidos por interferência eletrônica russa.
Mas o major ficou satisfeito. “Estamos desenvolvendo”, disse ele.
Olha Konovalova contribuiu com reportagens da região de Zaporizhzhia e Christiaan Triebert de Auriac-du-Périgord, França.
