A Associação Nacional de Jogadores da Liga de Futebol Americano chegou a um acordo com a liga na quinta-feira para preservar os benefícios por invalidez de centenas de ex-jogadores, três meses antes de esses jogadores perderem milhares de dólares por mês em pagamentos.
O acordo, negociado pelo novo diretor executivo do sindicato, Lloyd Howell, permitirá que jogadores considerados total e permanentemente incapacitados pela Administração da Previdência Social mantenham os pagamentos do plano da liga, bem como os benefícios do governo federal. Os jogadores terão que ser reavaliados até 31 de março de 2026, porém, para determinar se permanecem elegíveis para os pagamentos.
No entanto, daqui para frente, qualquer jogador considerado incapacitado por um médico que trabalha para a Administração da Segurança Social terá os seus benefícios da NFL reduzidos pelo montante que recebeu do governo.
A liga e a NFL Players Association, que administram conjuntamente o fundo de benefícios dos jogadores aposentados, concordaram no acordo coletivo firmado em 2020 para reduzir os cheques de invalidez dos jogadores no valor que recebiam da Administração da Previdência Social. Essa redução foi adiada para janeiro de 2024, após reclamações de jogadores aposentados e dirigentes sindicais que se arrependeram da aprovação da mudança.
Se as deduções para os benefícios da Segurança Social tivessem prosseguido conforme programado, cerca de 400 ex-jogadores com lesões debilitantes teriam perdido, cada um, cerca de 3.000 dólares por mês em benefícios, ou cerca de um quarto do total dos seus pagamentos. Os jogadores considerados total e permanentemente deficientes recebem até US$ 265.000 por ano, ou US$ 22.084 por mês, do plano da liga. A maioria dos jogadores, porém, recebe cerca de metade disso, ou US$ 11.500 por mês. Aqueles aprovados pelos médicos para o plano de Previdência Social recebem um adicional de US$ 3.200 do governo. Os pagamentos não são ajustados pelo custo de vida.
Howell foi eleito diretor executivo em junho para substituir DeMaurice Smith, que liderou o sindicato por 14 anos. O Sr. Howell fez da preservação dos benefícios uma de suas primeiras tarefas. O programa de deficiência é pago pela participação dos jogadores atuais nas receitas da liga.
“Lutar pelo bem-estar e benefícios de todos os intervenientes é um legado desta união e este é um importante momento unificador”, disse Howell num comunicado.
“A NFL respondeu à proposta da NFLPA e concordou em fazer as mudanças necessárias para evitar que ex-jogadores específicos tenham uma redução neste benefício”, disseram a liga e o sindicato em um comunicado conjunto.
A briga pela compensação levou a questionamentos sobre uma promessa feita pelo comissário da NFL, Roger Goodell, em 2007. Sob o fogo de jogadores que disseram que havia muitos obstáculos para obter benefícios por invalidez, Goodell disse que qualquer jogador aposentado seria automaticamente aprovado para a NFL. benefícios por invalidez se a Administração da Previdência Social determinasse que ele era deficiente.
“Temos mais trabalho a fazer” Goodell disse em uma audiência no Congresso. “Os homens que jogaram futebol profissional há décadas merecem o nosso respeito e reconhecimento, e as suas contribuições para o nosso jogo nunca devem ser esquecidas.”
Desde então, o número de jogadores que recebem benefícios e a quantidade desses benefícios cresceram. Cerca de US$ 320 milhões serão pagos este ano a quase 3.200 ex-jogadores que recebem algum tipo de benefício por invalidez, segundo o sindicato. Isso representa cerca de US$ 20 milhões em 2006.
“Defendemos um processo justo para garantir que todos os jogadores sejam tratados igualmente quando se candidatam”, disse o sindicato em comunicado em janeiro.
Ainda assim, muitos ex-jogadores dizem que o processo para começar a receber esses benefícios é repleto de burocracia e obstáculos difíceis. Eles acusam o plano de benefícios por invalidez de agendar consultas com médicos em cidades distantes, obrigando os jogadores a voar ou dirigir longas distâncias, o que pode ser difícil devido aos ferimentos.
Ex-jogadores também dizem que os médicos afirmam que os jogadores podem realizar trabalho – e, portanto, não são elegíveis para benefícios – mesmo quando os empregos exigem ficar sentados em frente ao computador por longas horas, algo que jogadores com lesões nas costas e no pescoço têm dificuldade em fazer.
No ano passado, um juiz do Tribunal Distrital dos EUA criticou o plano da liga para o seu processo de revisão do “carimbo”. O juiz disse que a má supervisão do conselho do plano era “parte de uma estratégia maior projetada para garantir que ex-jogadores da NFL que sofrem os efeitos devastadores de traumatismo cranioencefálico grave não recebam” benefícios máximos.
Em fevereiro, 10 ex-jogadores processaram o plano de invalidez e o Sr. Goodell, acusando-os de negar sistematicamente benefícios aos jogadores, mentindo e interpretando mal os resultados de seus exames médicos e as diretrizes do plano. Os jogadores alegaram que os médicos contratados pelo plano para avaliar os jogadores eram recompensados com mais referências caso negassem mais reclamações, tudo num esforço “para limitar o pagamento de benefícios aos próprios jogadores a quem o plano foi concebido para ajudar”.
Em junho, a liga e o plano para deficientes argumentaram que o caso deveria ser arquivado porque, entre outras coisas, os jogadores citaram estatísticas fora do contexto e ignoraram que o plano desembolsou mil milhões de dólares para jogadores deficientes desde 2016.
Em 2020, Aveion Cason, um running back que jogou por oito temporadas, e Don Majkowski, um quarterback por 10 anos, processou a NFL e o sindicato dos jogadores para impedir a compensação planejada da Previdência Social. Os ex-jogadores, ambos recebendo benefícios por invalidez, tiveram sua ação julgada improcedente porque a compensação ainda não havia entrado em vigor, portanto a indenização não pôde ser apurada.
Como zagueiro, Majkowski ganhou mais dinheiro do que a maioria dos jogadores durante suas 10 temporadas. Mas ele passou por 25 procedimentos cirúrgicos nos ombros, quadris, tornozelos, costas e pescoço, exigindo longos períodos de recuperação. Cerca de uma década atrás, o plano da NFL negou seu pedido, mas o plano da Previdência Social finalmente o aprovou, permitindo-lhe começar a receber benefícios.
Sua esposa, Kelly, trabalha meio período, mas teria que procurar mais trabalho se a compensação fosse realizada. Agora, ela pode continuar a cuidar do marido em tempo integral.
“Isso vai poupar muitas famílias de longas dificuldades no futuro”, disse Majkowski. Mas “você ouve nos noticiários e de outras famílias que o sistema de avaliação não tem sido justo. É preciso haver médicos neutros e um sistema que avalie cada jogador com os mesmos parâmetros.”
