Em Weirton, W.Va., no coração da região do carvão, uma empresa fundada por cientistas do MIT planeja construir uma planta que produzirá um metal e uma liga essenciais para energia limpa, células de combustível e aço mais limpo.
Em Vernon Texas também uma antiga cidade carbonífera um empreendedor eólico de terceira geração planeja fabricar turbinas adequadas para locais rurais remotos.
E em Vandergrift, Pensilvânia, e Louisville, Colorado, um fabricante de janelas planeja modernizar fábricas antigas para produzir unidades finas e isoladas que ajudam a tornar os edifícios mais eficientes em termos energéticos.
Todos são projetos que recebem financiamento federal destinados a ajudar pequenos e médios fabricantes a trazer empregos de energia limpa para antigas comunidades carboníferas, parte de um pacote de infraestrutura de US$ 1 trilhão assinado pelo presidente Biden em 2021. O Departamento de Energia anunciou os projetos na segunda-feira. .
O programa é um esforço da administração Biden para obter apoio à sua agenda para reduzir a dependência americana do carvão, petróleo e gás, os principais motores do aquecimento global. Mas também aponta para a ampla constatação de que, à medida que o mundo transita para fontes de energia mais limpas, como a eólica e a solar, os trabalhadores das indústrias de combustíveis fósseis — bem como das regiões que delas dependem — correm o risco de ficar para trás.
Os empregos na mineração de carvão diminuíram vertiginosamente nas últimas décadas, e restavam menos de 50.000 mineiros nos Estados Unidos em 2022, metade do número de 10 anos atrás, de acordo com os últimos números da Agência de Informação sobre Energia.
E estes trabalhadores da energia não têm encontrado empregos em energias limpas, apesar do rápido crescimento em indústrias como a solar e a eólica. A estudo recente que examinou 130 milhões de perfis de trabalho online descobriu que, em 2021, menos de 1% de todos os trabalhadores que deixaram empregos como carvão, mineração e petróleo e gás fizeram a transição para empregos “verdes” em energias renováveis.
Os trabalhadores do carvão, em particular, têm enfrentado dificuldades na transição, concluiu o estudo. Menos de um quarto de por cento dos trabalhadores que deixaram um emprego em combustíveis fósseis na Virgínia Ocidental passaram a trabalhar em energia renovável, disse E. Mark Curtis, economista da Universidade Wake Forest que liderou o estudo. A educação foi outro fator: os trabalhadores de combustíveis fósseis sem diploma universitário tinham significativamente menos probabilidade de encontrar empregos em energia limpa.
“Em lugares como o Texas ou no centro do país, onde há muita energia solar e eólica, as comunidades de combustíveis fósseis estão relativamente bem posicionadas para aproveitar as vantagens das energias renováveis”, disse Curtis. “As comunidades carboníferas geralmente não têm isso, especialmente quando se pensa nos Apalaches.”
Ele disse que fazia sentido que o financiamento governamental visasse antigas regiões carboníferas e se concentrasse em projetos industriais, porque os dados mostravam que os antigos trabalhadores de combustíveis fósseis procuravam com maior frequência mudar para empregos industriais. “Acho que esse é um tipo de transição muito viável para muitos desses trabalhadores e comunidades fazerem”, disse ele.
Com o programa de subvenções, os Estados Unidos também estão a tentar recuperar mais produção de energia limpa, que a China e outros países passaram a dominar ao longo da última década.
O objectivo é “trazer novas oportunidades económicas e garantir que estas comunidades continuem a desempenhar o seu papel fundamental no fortalecimento da segurança nacional e energética da América”, disse Jennifer M. Granholm, Secretária de Energia dos EUA.
O programa distribuirá 275 milhões de dólares a sete projectos na sua ronda inicial e o DOE disse que espera que o seu financiamento seja igualado por cerca de 600 milhões de dólares a mais em investimento privado.
As empresas que estão construindo as novas fábricas disseram que estão ansiosas para aproveitar a experiência local. “O ativo mais valioso para o projeto é uma força de trabalho legada que desempenhou um papel significativo na indústria metalúrgica dos EUA”, disse Tadeu Carneiro, presidente-executivo da Boston Metal, em entrevista.
Sua nova fábrica na Virgínia Ocidental espera contratar de 200 a 250 pessoas e fabricará cromo metálico ultrapuro e ligas de alta temperatura que são materiais críticos necessários para energia limpa, células de combustível e aço. Atualmente, os fabricantes estrangeiros dominam esses materiais.
O West Virginia Northern Community College, que ensina cerca de 1.600 alunos em Weirton, disse em uma carta de apoio ao projeto que estava pronto para criar cursos e estágios para estudantes interessados em empregos na Boston Metal.
O projecto proposto, afirmou, “pode ajudar a revitalizar a produção de metais na região após décadas de declínio”.
