No final de 1985, semanas depois de os destroços do RMS Titanic terem sido descobertos, as autoridades em Washington começaram a procurar autoridade legal para regular o acesso ao famoso naufrágio como parte de um memorial aos mais de 1.500 passageiros e tripulantes que perderam a vida. em 1912. O Congresso apelou a um acordo global, uma vez que os destroços estavam em águas internacionais. Até então, Congresso declarou“nenhuma pessoa deve alterar fisicamente, perturbar ou salvar o RMS Titanic”.
Enquanto as nações debatiam um projecto de acordo, os salvadores americanos intervieram. milhares de artefatos foram recuperados, incluindo uma cartola, frascos de perfume e o sino do convés que tocou três vezes para alertar a ponte do navio sobre um iceberg iminente.
Agora, o governo federal está a tomar medidas legais para exercer o controlo sobre quem pode recuperar artefactos do famoso transatlântico e, potencialmente, bloquear uma expedição planeada para o próximo ano. A medida ocorre no momento em que o desastre do submersível Titan, em 18 de junho, levantou questões sobre quem controla o acesso aos restos do navio, que ficam a mais de três quilômetros de profundidade no fundo do mar do Atlântico Norte. A ação legal também é notável porque opõe os poderes legislativo e executivo do governo contra o poder judiciário.
Na sexta-feira passada, num tribunal federal em Norfolk, Virgínia, dois procuradores dos EUA apresentaram uma moção para intervir numa operação de salvamento que já dura há décadas. O tribunal da Virgínia é especializado em casos de recuperação de naufrágios e em 1994 concedidos direitos exclusivos de salvamento para a RMS Titanic, Inc., com sede em Atlanta, Geórgia. A empresa recuperou muitos artefatos do navio e organizou uma série de exposições públicas.
A empresa ganhou os direitos de salvamento depois que a equipe franco-americana que descobriu o Titanic em 1985 não fez nenhuma reclamação de recuperação.
O governo federal está agora tentando se tornar parte do caso de salvamento e bloquear qualquer expedição que considere questionável. Reivindica o direito legal de fazer com que o Secretário de Comércio e sua unidade marítima, a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, ou NOAA, aprovem ou neguem permissão ao RMS Titanic sempre que “a empresa” solicitar permissão do tribunal para realizar mais recuperações de artefatos.
“Isso já faz muito tempo”, disse Ole Varmer, advogado aposentado da NOAA especializado em conservação de naufrágios. O governo federal, acrescentou, “foi forçado a intervir como parte e pedir ao tribunal que faça cumprir estas leis”.
O RMS Titanic planeja combater a ação federal. “A empresa acredita que retém o direito de continuar a conduzir atividades de salvamento no local do naufrágio, sem procurar ou obter aprovação de terceiros que não o Tribunal Distrital dos EUA, que mantém jurisdição sobre o local do naufrágio”, Brian A. Waingeradvogado do RMS Titanic, disse em comunicado.
Especialistas jurídicos dizem que o litígio pode durar anos, devido aos elevados riscos financeiros para a empresa, bem como às questões fundamentais que envolvem acordos internacionais e à forma como os ramos do governo americano se relacionam entre si em questões jurídicas. O caso, dizem eles, poderá eventualmente ir para a Suprema Corte.
“É uma pergunta muito interessante”, disse John D. Kimball, sócio do Blank Rome, escritório de advocacia em Manhattan, que leciona direito marítimo na Universidade de Nova York. “É uma tentativa do governo de fazer cumprir as disposições do tratado e aborda a questão de quem tem autoridade sobre o local do naufrágio. As questões são complicadas e as decisões provavelmente serão apeladas.”
Durante séculos, a lei marítima determinou que descobridores eram guardiões. O descobridor de um naufrágio, em outras palavras, poderia esperar obter a posse de grande parte, se não de toda, carga e tesouro. O caso do Titanic tornou-se um exemplo moderno desse antigo princípio em ação.
Paralelamente, lenta e por vezes dolorosamente, o governo federal passou a exercer sua autoridade sobre o caso de salvamento do Titanic. Conforme orientação do Congresso, o Departamento de Estado iniciou negociações com o Canadá, a França e o Reino Unido para redigir um acordo internacional. Em 2017, o Congresso promulgada legislação para executar o acordo. Proíbe “qualquer pesquisa, exploração, salvamento ou outra atividade que possa alterar fisicamente ou perturbar o naufrágio ou local do naufrágio do RMS Titanic, a menos que autorizado pelo Secretário de Comércio”.
No final de 2019, enquanto a França e o Canadá ficavam à margem, o acordo entrou em vigor entre os Estados Unidos e o Reino Unido.
Um caso de teste surgiu em 2020, quando o RMS Titanic anunciou que tentaria recuperar o telégrafo sem fio Marconi do navio, famoso por transmitir seus pedidos de socorro. Procuradores dos EUA entrou com uma contestação legal no tribunal da Virgínia, mas a pandemia do coronavírus abreviou o processo e a expedição planeada.
Este ano – em 13 de junho, cinco dias antes do desastre do submersível Titan tirar a vida de cinco pessoas que desciam para ver os destroços do Titanic – a empresa disse novamente ao tribunal que planejava recuperar o telégrafo Marconi, e fazê-lo sem buscar aprovação federal. .
Arquivos de sexta-feira no tribunal da Virgínia por advogados dos EUA Jéssica D. Aber e Kent P. Porter renovou a batalha sobre quem controla o acesso ao naufrágio mais famoso do mundo. O RMS Titanic, segundo um documento dos EUA, “deve cumprir” a legislação federal de implementação do acordo internacional e solicitar permissão do Departamento de Comércio para quaisquer recuperações.
A recusa da empresa em cumprir a lei, continua o processo, “prejudica irreparavelmente” os Estados Unidos, porque prejudica a capacidade de Washington de implementar o acordo global e impede-o “de cumprir as suas obrigações legais ao abrigo da lei federal”.
A empresa ainda não apresentou resposta e o tribunal ainda não proferiu uma decisão sobre a moção federal para intervir no caso de salvamento.
