O governo federal processou a Southwest Airlines na quarta-feira, acusando a companhia aérea de prejudicar passageiros que voaram em duas rotas que foram afetadas por atrasos consistentes em 2022.
Em uma ação judicial, o Departamento de Transportes disse que estava buscando mais de US$ 2,1 milhões em penalidades civis pelos voos entre os aeroportos de Chicago e Oakland, na Califórnia, bem como de Baltimore e Cleveland, que sofreram atrasos crônicos de cinco meses naquele ano.
“As companhias aéreas têm a obrigação legal de garantir que os seus horários de voo proporcionem aos viajantes horários de partida e chegada realistas”, disse o secretário dos Transportes, Pete Buttigieg, num comunicado. “A ação de hoje envia uma mensagem a todas as companhias aéreas de que o departamento está preparado para ir a tribunal para fazer cumprir a proteção dos passageiros.”
As transportadoras estão proibidas de operar horários de voos irrealistas, o que o Departamento de Transportes considera uma prática injusta, enganosa e anticompetitiva. Um voo com “atraso crônico” é definido como aquele que opera pelo menos 10 vezes por mês e apresenta atraso de pelo menos 30 minutos, mais da metade do tempo.
Em comunicado, a Southwest disse estar “decepcionada” com o fato de o departamento ter optado por processar os voos ocorridos há mais de dois anos. A companhia aérea disse ter operado 20 milhões de voos desde que o Departamento de Transportes promulgou a sua política contra voos com atrasos crónicos, há mais de uma década, sem outras violações.
“Qualquer alegação de que estes dois voos representam um cronograma irrealista simplesmente não é credível quando comparado com o nosso desempenho nos últimos 15 anos”, disse Southwest.
No ano passado, a Southwest cancelou menos de 1% dos seus voos, mas mais de 22% chegaram pelo menos 15 minutos depois do previsto, de acordo com Cirium, um provedor de dados de aviação. Delta Air Lines, United Airlines, Alaska Airlines e American Airlines tiveram menos atrasos desse tipo.
A ação foi movida no Tribunal Distrital dos Estados Unidos para o Distrito Norte da Califórnia. Nele, o governo disse que um voo da Southwest de Chicago para Oakland chegou atrasado em 19 das 25 viagens em abril de 2022, com atrasos médios de mais de uma hora. Os atrasos consistentes continuaram até agosto daquele ano, com média de uma hora ou mais. Em outro voo, entre Baltimore e Cleveland, o tempo médio de atraso chegou a 96 minutos por mês durante o mesmo período. Num comunicado, o departamento disse que a Southwest, e não o mau tempo ou o controlo do tráfego aéreo, foi responsável por mais de 90 por cento dos atrasos.
“Reter esses voos cronicamente atrasados desrespeitou a necessidade dos consumidores de ter informações confiáveis sobre o horário real de chegada de um voo e prejudicou milhares de passageiros que viajavam nesses voos da Southwest, causando interrupções nos planos de viagem ou outros planos”, disse o departamento no processo. .
O governo disse que a Southwest violou as regras federais 58 vezes em agosto de 2022, após quatro meses de atrasos consistentes. Cada violação enfrenta uma penalidade civil de até US$ 37.377, ou mais de US$ 2,1 milhões no total, de acordo com o processo.
O Departamento de Transportes também disse na quarta-feira que penalizou a Frontier Airlines por voos cronicamente atrasados, multando a companhia aérea em US$ 650.000. Metade desse valor foi pago ao Tesouro e o restante deverá ser perdoado se a companhia aérea não tiver mais voos com atrasos crônicos nos próximos três anos.
Este mês, o departamento ordenou que a JetBlue Airways pagasse uma multa de US$ 2 milhões por não resolver voos com atrasos semelhantes durante um período de mais de um ano que terminou em novembro de 2023, com metade do dinheiro indo para os passageiros afetados pelos atrasos.
