Os reguladores federais de segurança automotiva avançaram na terça-feira para um recall de cerca de 52 milhões de infladores de airbags usados por uma dúzia de grandes montadoras, considerando as peças inseguras e suscetíveis a rupturas.
A Administração Nacional de Segurança no Trânsito Rodoviário agendou uma reunião pública em 5 de outubro sobre sua recomendação de recall dos airbags, fabricados pela ARC Automotive e Delphi Automotive Systems. A ARC rejeitou as conclusões iniciais da agência de que os seus airbags estavam defeituosos.
A agência disse que pelo menos sete pessoas ficaram feridas e uma morreu em sete incidentes nos Estados Unidos como resultado de airbags defeituosos.
Dos 52 milhões de airbags, 41 milhões foram fabricados pela ARC e 11 milhões foram produzidos pela Delphi utilizando um design licenciado pela ARC. Os airbags foram fabricados na China, no México e em Knoxville, Tennessee, e foram usados por uma dúzia de grandes montadoras: BMW, Ford, General Motors, Hyundai, Kia, Maserati, Mercedes-Benz, Porsche, Stellantis, Tesla, Toyota e Volkswagen. .
“Um insuflador de airbag que falha por ruptura não só não desempenha a sua função como dispositivo de segurança, como também ameaça activamente ferimentos ou morte, mesmo num acidente onde os ocupantes do veículo teriam saído ilesos”, afirmou a agência no seu anúncio.
ARC e Delphi não responderam imediatamente a um pedido de comentário.
O assunto ARC surge vários anos depois da investigação da agência de segurança sobre insufladores fabricados pela Takata, um fornecedor japonês, que explodiram violenta e repentinamente, mesmo quando os airbags não foram acionados em um acidente. Nesse caso, os reguladores determinaram que a Takata usou um propulsor que poderia quebrar com o tempo devido à exposição à umidade.
A agência de segurança relacionou o defeito de Takata a mais de uma dúzia de mortes nos Estados Unidos. Mais de 70 milhões de veículos equipados com infladores Takata foram recolhidos em mais de 40 países.
Em Abril, a agência de segurança exigiu, numa carta à ARC, que a empresa fizesse o recall de dezenas de milhões de insufladores de airbags fabricados entre 2000 e 2018.
Os investigadores da agência descobriram que um pequeno número de insufladores concebidos pela ARC podem explodir mais violentamente do que o pretendido quando os airbags de um veículo são acionados e, portanto, “representam um risco excessivo de morte ou ferimentos”, dizia a carta.
A carta levou a GM a fazer recall de quase um milhão de veículos fabricados de 2014 a 2017 e equipados com infladores ARC. A montadora disse que estava tomando a ação “com muita cautela”.
Em resposta à exigência da agência, a ARC recusou-se a emitir um recall e disse numa carta em maio que não acreditava que existisse um defeito e que, na sua opinião, a conclusão da NHTSA não se baseava em “qualquer conclusão técnica ou de engenharia objetiva”.
Os infladores usam uma substância explosiva, como o nitrato de amônio, que é compactada em comprimidos armazenados em um cilindro de metal. Em um acidente grave o suficiente para acionar os airbags de um veículo, os tablets devem criar uma explosão controlada que rapidamente enche os airbags de gás.
A agência de segurança disse ter descoberto que o processo de fabricação do ARC pode deixar pedaços de material de soldagem, conhecido como escória de solda, dentro do cilindro. Se os airbags forem acionados, esse material poderá obstruir a abertura de saída e causar uma explosão violenta o suficiente para lançar fragmentos de metal e plástico no interior do veículo.
A agência analisa os infladores ARC desde 2015. O incidente mais recente envolvendo uma ruptura ocorreu em Michigan, em março, quando o motorista de um Chevrolet Traverse 2017 sofreu ferimentos faciais.
A ARC, na sua carta aos reguladores em Maio, disse que a escória de soldadura tinha sido descartada como a causa de dois dos sete incidentes observados pela agência, e que ainda não tinha sido definitivamente considerada a causa dos outros cinco.
Um recall em grande escala e quaisquer despesas legais relacionadas poderiam ter custos consideráveis para os fabricantes de infladores. Após o recall da Takata, o maior da história automotiva, que a obrigou a pagar milhões de dólares em multas aos reguladores norte-americanos, a empresa pediu falência em 2017 e foi vendida para a Joyson Safety Systems, anteriormente conhecida como Key Safety Systems.
A Takata foi responsável pelo custo de substituição dos infladores defeituosos – uma tarefa realizada pelas concessionárias de automóveis locais – mas o pedido de falência deixou que as montadoras pagassem a conta. Cerca de 11 por cento dos airbags afetados ainda não foram substituídos, de acordo com a agência de segurança estimativa mais recente.
A agência está sob escrutínio por suas investigações de defeitos em veículos. Em Maio, o inspector-geral do Departamento de Transportes emitiu um relatório concluindo que o Gabinete de Investigações de Defeitos da agência não identificou e investigou defeitos de segurança em tempo útil.
