MIAMI – Os Estados Unidos libertaram um aliado próximo do presidente venezuelano Nicolás Maduro em troca da libertação de 10 americanos presos no país sul-americano e da extradição de um empreiteiro de defesa fugitivo conhecido como “Leonardo Gordo” que está no centro de um enorme escândalo de suborno no Pentágono, anunciou a administração Biden na quarta-feira.
O acordo representa a tentativa mais ousada do governo dos EUA para melhorar as relações com o principal país produtor de petróleo e extrair concessões do autoproclamado líder socialista. A maior libertação de prisioneiros americanos na história da Venezuela ocorre semanas depois de o governo Biden concordar em suspender algumas sançõesna sequência do compromisso de Maduro e de uma facção da oposição de trabalhar em prol de condições livres e justas para as eleições presidenciais de 2024.
A libertação de Alex Saab, um associado de Maduro que foi preso sob um mandado dos EUA por lavagem de dinheiro em 2020 e que durante muito tempo foi considerado um troféu criminal por Washington, é uma concessão significativa ao líder venezuelano. Autoridades norte-americanas disseram que a decisão de conceder-lhe clemência foi difícil, mas essencial, para trazer de volta para casa os americanos presos, um objetivo administrativo central que nos últimos anos resultou na libertação de criminosos que antes eram vistos como não negociáveis.
O acordo também garante a libertação de 10 americanos que estavam detidos na Venezuela, incluindo seis que foram designados pelo governo dos EUA como detidos injustamente.
“Estes indivíduos perderam demasiado tempo precioso com os seus entes queridos e as suas famílias sofreram todos os dias na sua ausência. Estou grato por a sua provação finalmente ter terminado e por estas famílias estarem a ser curadas mais uma vez”, disse o presidente Joe Biden num comunicado.
O governo da Venezuela descreveu Saab como “uma vítima” de “detenção ilegal” e caracterizou a sua libertação como um “símbolo de vitória” alcançada através da “diplomacia pacífica” do país. O governo, num comunicado, instou os EUA a retirarem todas as sanções contra a Venezuela.
O acordo também resultará na extradição de Leonard Glenn Francis, o proprietário malaio de uma empresa de manutenção de navios no Sudeste Asiático, que é a personagem central num dos maiores escândalos de suborno da história do Pentágono.
Francis, de 1,80 metro, que já pesava 350 quilos e era apelidado de “Leonardo Gordo”, foi preso em um hotel de San Diego há quase uma década como parte de uma operação policial federal. Os investigadores dizem que ele e a sua empresa, a Glenn Defense Marine Asia, roubaram à Marinha mais de 35 milhões de dólares, comprando dezenas de oficiais de alto escalão da Marinha com bebida, sexo, festas luxuosas e outros presentes.
O caso, que investigou detalhes obscenos sobre militares que traíam as suas esposas e procuravam prostitutas, foi uma vergonha para o Pentágono.
Três semanas antes de ser condenado, em setembro de 2022, Francisco escapou tão impressionante e descaradamente quanto o próprio caso, ao cortar o monitor de tornozelo e desaparecer. Ele foi preso pela polícia venezuelana ao tentar embarcar em um voo em um aeroporto nos arredores de Caracas e está sob custódia desde então.
A troca também seria vista como uma grande concessão dos EUA a Maduro, provavelmente irritando os radicais da oposição venezuelana, que criticaram a Casa Branca por permanecer indiferente enquanto o líder do país da OPEP tem repetidamente enganado Washington após a campanha da administração Trump para derrubar ele falhou.
Em Outubro, a Casa Branca aliviou as sanções às indústrias de petróleo, gás e mineração da Venezuela, mas ameaçou reimpor as restrições se Maduro, até 30 de Novembro, não cumprisse a sua promessa de preparar o caminho para eleições livres e justas no próximo ano. Ele pretende, em 2024, acrescentar seis anos à sua presidência de uma década e assolada pela crise. Esse prazo expirou e até agora Maduro não conseguiu reverter uma proibição que bloqueava o seu principal oponente, Maria Corina Machadode concorrer a um cargo público.
Biden disse aos repórteres no início do dia que, até agora, Maduro parecia estar “mantendo o seu comentário sobre uma eleição livre”.
Mas dias depois de os negociadores de Maduro e a oposição apoiada pelos EUA terem concordado em trabalhar nas condições eleitorais, o tribunal superior do paísrepleto de partidários de Maduro, suspendeu o da oposição inteiro processo eleitoral primário. O procurador-geral abriu investigações criminais contra alguns dos organizadores. Maduro, o líder da Assembleia Nacional, Jorge Rodriguez, e outros aliados insistiram que a votação foi fraudulenta e desafiaram a participação de mais de 2,4 milhões de eleitores.
As sanções dos EUA continuam atenuadas como parte do acordo anunciado na quarta-feira. Também exige que o governo de Maduro liberte 21 venezuelanos, incluindo Roberto Abdul, que co-fundou um grupo pró-democracia com Machado há mais de duas décadas, e rejeite três mandados de prisão.
Entre os americanos atrás das grades na Venezuela estão dois ex-Boinas Verdes, Luke Denman e Airan Berry, que estiveram envolvidos numa tentativa de destituição de Maduro em 2019. Também detidos estão Eyvin Hernandez, Jerrel Kenemore e Joseph Cristella, acusados de entrar ilegalmente na Venezuela. da Colômbia. Mais recentemente, a Venezuela prendeu Savoi Wright, um empresário californiano de 38 anos.
Os EUA têm realizou vários swaps com a Venezuela ao longo dos últimos anos. O mais notável foi um acordo em outubro de 2022 para sete americanos, incluindo cinco executivos do petróleo na Citgo, com sede em Houston, em troca da libertação de dois sobrinhos da esposa de Maduro, presos nos EUA sob acusações de narcóticos.
Saab, de 51 anos, foi retirado de um jato particular durante uma parada para abastecimento de combustível em Cabo Verde, a caminho do Irã, para onde foi enviado para negociar acordos petrolíferos em nome do governo de Maduro. As acusações dos EUA eram de conspiração para cometer lavagem de dinheiro ligada a um esquema de suborno que supostamente desviou US$ 350 milhões por meio de contratos estatais para construir moradias populares para o governo da Venezuela.
Saab foi anteriormente sancionado pelo Departamento do Tesouro dos EUA por supostamente executar um esquema que incluía o círculo íntimo de Maduro e roubou centenas de milhões de dólares de contratos de importação de alimentos num momento de fome generalizada, principalmente devido à escassez no país sul-americano.
O governo de Maduro argumentou que Saab é um diplomata venezuelano que tem direito à imunidade de processo criminal ao abrigo do direito internacional. Mas os seus advogados de defesa disseram no ano passado, numa audiência a portas fechadas antes da sua detenção, que Saab tinha cooperado secretamente com a Administração Antidrogas dos EUA. Eles disseram que ele estava ajudando a DEA a desvendar a corrupção no círculo íntimo de Maduro e concordou em perder milhões de dólares em receitas ilegais de contratos estatais corruptos.
Mas o valor da informação que partilhou com os americanos é desconhecido; alguns sugeriram que tudo pode ter sido um estratagema autorizado por Maduro para recolher informações sobre as atividades de aplicação da lei dos EUA na Venezuela. Seja qual for o caso, Saab escapou da data de entrega em maio de 2019 e, pouco depois, foi acusado por promotores federais em Miami.
Entretanto, milhões de venezuelanos que optaram por permanecer no seu país continuam a viver na pobreza. O salário mínimo é de cerca de US$ 3,60 por mês, apenas o suficiente para comprar um galão de água. Os baixos salários e os elevados preços dos alimentos levaram mais de 7,4 milhões de pessoas a abandonar o país.
O acordo é a mais recente concessão da administração Biden em nome de trazer para casa americanos presos no exterior, incluindo uma troca de prisioneiros de alto perfil em dezembro passado, quando o governo dos EUA – apesar das objeções de alguns republicanos no Congresso e das críticas de alguns encarregados da aplicação da lei – trocou o traficante de armas russo Viktor Bout pela estrela da WNBA Brittney Griner.
As trocas suscitaram preocupações de que os EUA estejam a incentivar a tomada de reféns no estrangeiro e a produzir uma falsa equivalência entre americanos que estão injustamente detidos no estrangeiro e estrangeiros que foram devidamente processados e condenados nos tribunais dos EUA. Mas funcionários do governo Biden dizem que garantir a liberdade de americanos detidos injustamente e de reféns no exterior exige negociações difíceis.
“Reunir os americanos detidos injustamente com os seus entes queridos tem sido uma prioridade para a minha administração desde o primeiro dia. Assim como o retorno aos Estados Unidos de fugitivos da justiça”, disse Biden.
