A administração Biden tem tentado impulsionar a cadeia de abastecimento nacional de veículos elétricos para que carros mais limpos possam ser fabricados nos Estados Unidos. Mas a experiência de uma empresa do Texas, cujos planos para ajudar a fabricar um veículo eléctrico totalmente americano foram derrubados pela China, realça os riscos envolvidos à medida que a administração finaliza as regras que regem a indústria.
A Huntsman Corporation iniciou a construção há dois anos de uma fábrica de US$ 50 milhões no Texas para produzir carbonato de etileno, um produto químico usado em baterias de veículos elétricos. Teria sido o único local na América do Norte a fabricar o produto, com o objetivo de alimentar fábricas de baterias que surgiriam para atender o mercado de veículos elétricos.
Mas à medida que novas instalações na China entraram em operação e inundaram o mercado, o preço do produto químico despencou de US$ 4.000 para US$ 700 por tonelada. Depois de investir US$ 30 milhões no projeto, a empresa interrompeu os trabalhos neste ano. “Se começássemos o projeto hoje, estaríamos perdendo dinheiro”, disse Peter R. Huntsman, presidente-executivo da empresa. “Eu estaria essencialmente pagando às pessoas para levarem o produto.”
A administração Biden está agora a finalizar regras que ajudarão a determinar se empresas como a Huntsman considerarão suficientemente rentável participar na indústria americana de veículos eléctricos. As regras, que deverão ser propostas esta semana, ditarão até que ponto as empresas estrangeiras, especialmente na China, podem fornecer peças e produtos para veículos fabricados nos EUA que deverão receber milhares de milhões de dólares em subsídios.
A administração está a oferecer até 7.500 dólares em créditos fiscais aos americanos que comprem veículos eléctricos, num esforço para dinamizar a indústria e reduzir as emissões de carbono do país. As regras determinarão se os fabricantes de veículos eléctricos que pretendam beneficiar desse programa terão flexibilidade para obter componentes baratos da China ou se, em vez disso, serão obrigados a comprar produtos mais caros a empresas sediadas nos EUA como a Huntsman.
Os legisladores que redigiram o projeto de lei climático, incluindo o senador Joe Manchin III, o democrata da Virgínia Ocidental, incluíram uma linguagem que proíbe um carro elétrico de se qualificar para incentivos fiscais se os minerais críticos ou outros componentes usados em sua bateria forem fabricados por “uma entidade estrangeira”. de preocupação.” Os legisladores definiram isso como qualquer empresa pertencente, controlada ou sujeita à jurisdição da Coreia do Norte, China, Rússia ou Irã.
Mas eles deixaram para a administração Biden preencher os detalhes, incluindo questões importantes como o que constitui uma empresa chinesa e qual produto se qualifica como “componente de bateria”.
A administração enfrenta um cálculo complicado com as novas regras. Se permitir que mais empresas se qualifiquem para os benefícios, os americanos terão uma escolha mais ampla de veículos elétricos de baixo custo. Isso colocaria mais carros limpos nas estradas e ajudaria a mitigar as alterações climáticas. Poderia também ajudar a reforçar as finanças dos fabricantes de automóveis dos EUA que estão a perder fortemente na produção de veículos eléctricos.
Mas tal caminho poderia minar a outra prioridade da administração – construir cadeias de abastecimento mais seguras para veículos eléctricos. O governo tem pretendido utilizar a lei climática para impulsionar a produção de veículos eléctricos e suas peças nos Estados Unidos e nos países aliados, e reduzir a dependência da China, que domina os mercados globais de veículos eléctricos e suas baterias.
O esforço para equilibrar estas preocupações desencadeou uma luta entre fabricantes de automóveis e fabricantes de peças, mineiros norte-americanos e sindicatos.
As montadoras aguardavam as diretrizes com apreensão.
Montadoras como General Motors e Hyundai, estimuladas pela nova lei climática, estão correndo para construir fábricas nos Estados Unidos para produzir baterias e processar materiais como o lítio. Mas ainda faltam anos para que consigam produzir um veículo elétrico sem materiais e componentes provenientes da China, dizem representantes da indústria automobilística.
A China domina a produção de materiais, como grafite e lítio processado, que são essenciais para o fluxo de eletricidade dentro de uma bateria e para os cátodos e ânodos, os blocos básicos de construção de uma bateria. Através de formidáveis subsídios governamentais e de enormes economias de escala, as empresas chinesas vendem agora alguns dos veículos eléctricos mais avançados do mundo e os componentes utilizados para os fabricar a preços muito mais baixos do que os concorrentes de outros países.
As montadoras também estão sob intensa pressão para manter os custos baixos, comprando dos fornecedores mais baratos. A Ford Motor perdeu US$ 1,3 bilhão em veículos elétricos no terceiro trimestre, informou a empresa no mês passado, igualando uma perda de US$ 36 mil em cada veículo vendido.
Em junho, a Tesla, que adquire peças importantes da China, apresentou comentários ao governo argumentando que as próximas restrições a entidades estrangeiras deveriam ser menos restritivas. Os limites às compras estrangeiras deveriam limitar-se às principais peças da bateria, como o cátodo e o ânodo, e não aos vários minerais ou outras peças usadas para fabricá-las, propôs Tesla.
Na pior das hipóteses, disse Albert Gore III, diretor executivo da Zero Emission Transportation Association, “você pode ter veículos fabricados nos EUA, com a grande maioria das peças provenientes dos EUA, que poderiam ser desqualificados do crédito fiscal porque um única parte vem da China.” Gore, cuja organização conta com a Tesla e fabricantes de baterias como membros, disse esperar que o governo encontre um equilíbrio.
Em contraste, os mineiros e outros fabricantes de materiais e componentes para baterias dizem que permitir que a China forneça peças baratas poderia abrir os Estados Unidos a uma enxurrada de produtos estrangeiros. Isso garantiria que os Estados Unidos fossem apenas um ponto de encontro para tecnologia e produtos fabricados na China e deixaria a economia norte-americana altamente vulnerável, dizem.
Até agora, a lei climática parece ter feito mais para estimular o investimento em fábricas para fabricar veículos eléctricos e suas baterias do que nas minas e instalações que produzem os minerais, produtos químicos e componentes mais pequenos que vão para a própria bateria.
Na verdade, a única mina de cobalto planeada nos Estados Unidos, propriedade de Jervois em Idaho, temporariamente fechado este ano. A empresa culpou a queda dos preços, causada por uma nova onda de material produzido pela China. Jervois reiniciou algumas perfurações exploratórias neste outono, graças a novos financiamentos do Departamento de Defesa.
Até que as regras finais sejam emitidas, algumas empresas suspenderam os planos de novos investimentos nos EUA, conscientes de que os seus cálculos empresariais poderão mudar significativamente nos próximos meses.
“Estamos vendo um certo padrão de espera até que a orientação final seja divulgada pelo governo”, disse Abigail Seadler Wulf, vice-presidente e diretora de estratégia de minerais críticos da Securing America’s Future Energy, uma organização sem fins lucrativos.
Huntsman disse que, a menos que o governo restringisse o uso de materiais chineses, não fazia sentido investir mais no projeto da empresa no Texas. Ele disse que o governo chinês está subsidiando fortemente a produção de carbonato de etileno, permitindo que empresas chinesas que respondem por 90% da produção global do produto químico o vendam tão barato.
“A questão, na verdade, é como é que os Estados Unidos querem responder a isto?” ele perguntou.
Alan Rapport relatórios contribuídos.
