Quando o Salvor, um navio de resgate e salvamento da Marinha dos EUA, atracou num porto no sudeste da Índia neste verão, o trabalho em questão era consertar o navio envelhecido. Mas também havia uma missão maior: abrir outra porta para os militares dos EUA tentarem estender-se por todo o Indo-Pacífico e combater o poder chinês.
O navio da Marinha foi o terceiro em um ano a chegar a Kattupalli, um vilarejo industrial ao norte de Chennai com um estaleiro de última geração. E desta vez, a visita marcou o início de um acordo de reparação naval de cinco anos – um passo tangível em direcção à cooperação em defesa para duas nações unidas pela geopolítica e pelo desejo de Washington de cortejar e fortalecer um gigante asiático em ascensão.
“Estamos bem equipados para fazer isso”, disse Arun Ramchandani, chefe da unidade de defesa da L&T, o conglomerado com sede em Mumbai que construiu o estaleiro. “E acho que isso é apenas o começo.”
O acordo, que inclui outro empreiteiro de defesa em Mumbai, faz parte de uma estratégia que o Pentágono chama de “locais, não bases” – buscar acesso a mais locais onde os Estados Unidos não possuem instalações militares próprias. No vasto Indo-Pacífico, tais ligações poderão revelar-se importantes para dissuadir a China e, em caso de conflito, sustentar uma mobilização dos EUA.
Pequim já reforçou os laços com o Sri Lanka e o Paquistão através da construção ou expansão de portos através da sua iniciativa Belt and Road, enquanto, no ano passado, Washington correu para recuperar o atraso assinando acordos de segurança novos ou ampliados com as Filipinas, Japão, Austrália, Palau, Papua Nova Guiné e Vietname, além da Índia.
Em alguns países, os Estados Unidos estão a organizar locais para reparação e reabastecimento de navios ou submarinos. Noutros, obteve acesso a ilhas estratégicas ou rotas marítimas ao concordar em melhorar as infra-estruturas e ajudar a aplicação da lei com equipamento, ou ao partilhar informações sobre ameaças no mar.
Uma maior cooperação em defesa com a Índia – no extremo oposto do Indo-Pacífico das bases americanas no Japão e na Coreia do Sul – é um prémio especialmente cobiçado pelos Estados Unidos, que esperam que Nova Deli se torne um aliado militar e uma alternativa à China para produção e desenvolvimento tecnológico. Debaixo de roteiro de defesa compartilhadaos dois lados, entre outras iniciativas, também anunciaram um grande acordo sobre motores a jato este ano.
Ainda assim, ambos os países têm muita burocracia, história e cepticismo a superar.
Debaixo de Lei da Marinha Mercante de 1920 que protege os estaleiros americanos da concorrência, por exemplo, apenas navios não-combatentes podem ser reparados por outros países. A relativa fraqueza militar de Nova Deli e a longa história de actuação como uma nação não alinhada também podem limitar a sua vontade de trabalhar com os Estados Unidos num conflito militar. E com agentes indianos agora acusados de orquestrar o assassinato de um separatista Sikh em solo canadiano, Washington enfrenta novas questões sobre a fiabilidade indiana.
Mas o general Pat Ryder, porta-voz do Pentágono, disse que os Estados Unidos pretendem fazer da Índia um centro logístico para os militares dos EUA e outros parceiros no Indo-Pacífico, o que implica que os portos do país poderiam ser úteis numa potencial guerra. E ambos os países encaram o acordo de reparação naval como um exercício de garantia, confirmando que as relações mais calorosas vieram para ficar.
“O que aconteceu é que o carácter da relação mudou – ampliou-se, tem os seus benefícios, mas na implementação tem os seus enormes desafios”, disse Anil Ahuja, um tenente-general reformado do Exército Indiano que trabalhou nas relações EUA-Índia. forças-tarefa militares. “Temos que aprender onde conectar.”
As preocupações com a China estão a impulsionar a parceria nascente. Nova Deli tornou-se mais preocupada com os submarinos e navios chineses que se deslocam entre África e o subcontinente. Os navios de investigação chineses também permanecem com mais frequência perto da costa da Índia, disseram autoridades indianas, levantando preocupações sobre a espionagem por parte de Pequim.
Para a Índia, as preocupações com o poder da China no mar – e não apenas na região dos Himalaias, onde a China e a Índia partilham uma fronteira disputada – contribuíram para um despertar mais amplo. Em um reunião inicial em setembro, para autoridades dos EUA e da Índia que buscam inovações em defesa, os primeiros esforços de design concentraram-se na comunicação submarina e na inteligência marítima.
“A Índia vê as ambições hegemónicas chinesas com muito mais clareza agora, embora se recusasse a vê-las antes”, disse C. Raja Mohan, membro sénior do Asia Society Policy Institute, em Deli.
Os Estados Unidos e a Índia também descobriram que no mar, onde a protecção do comércio e da navegação são interesses amplamente partilhados, as parcerias são menos tensas politicamente. Em águas internacionais, as duas marinhas praticam cada vez mais manobras de ultrapassagem e comunicação tática.
“Há menos sensibilidades no domínio marítimo”, disse o General Ahuja. “Vocês podem se abraçar e beijar no meio do mar e ninguém se importa.”
O acordo de reparação naval estende esse vínculo a lugares como Kattupalli, onde um porto de contentores e centrais eléctricas se erguem de exuberantes planícies costeiras a cerca de 32 quilómetros de Chennai.
Construído do zero há cerca de uma década, o estaleiro de 900 acres da L&T tem 2.000 trabalhadores que podem construir ou reparar vários navios ao mesmo tempo. Pode acomodar embarcações de até 20.000 toneladas, graças a um elevador de navios que as eleva para dentro e para fora da água e as transporta para diferentes áreas, cobertas ou ao ar livre.
Numa visita recente, vários grandes barcos de patrulha estavam a ser construídos, enquanto um punhado de navios-tanque comerciais flutuavam na água, aguardando reparações.
Aqui e noutros locais, a Índia e as suas empresas de defesa deixaram claro que gostariam de trabalhar mais para os Estados Unidos.
No ano passado, uma delegação de funcionários do Congresso visitou um estaleiro naval em Kochi, na costa ocidental, onde oficiais exibiram o mais recente porta-aviões da Índia e apresentaram o seu porto como oficina de reparação para navios de guerra que operam no Golfo Pérsico.
“Eles queriam nos mostrar que estavam realmente avançando e desenvolvendo suas próprias capacidades”, disse Megan Reiss, ex-assessora de segurança nacional do senador Mitt Romney que participou da viagem.
Os americanos, embora intrigados, também apontaram um impedimento perene: a dependência da Índia do equipamento militar russo. As aeronaves do porta-aviões foram projetadas por Moscou.
A Casa Branca enfatizou que a Índia está a caminhar na direcção certa, comprando menos à Rússia, alinhando recentemente encomendas de drones com os Estados Unidos e construindo mais armamento através da modernização de designs genéricos. Algumas autoridades dos EUA sinalizaram que esperam que a Índia acabe por substituir a Rússia como fornecedor de equipamento militar convencional para países que não podem pagar os sistemas de armas americanos.
Empresas como a L&T, que produz sistemas de distribuição de armamento de alta tecnologia, acreditam que, com o apoio americano, poderão encontrar novas formas de aderir às cadeias de abastecimento globais.
“O bom do ecossistema de defesa indiano é que ele é inovador”, disse Ramchandani, executivo da L&T.
Mas com alguns dos seus equipamentos mais úteis e sensíveis, os Estados Unidos contiveram-se.
A tecnologia de monitorização submarina, por exemplo, tornou-se uma fonte de tensão. A Índia quer mais do que as autoridades americanas disseram sentir-se confortáveis em partilhar – para evitar misturar-se com ferramentas ou pessoal russo e para impedir que os próprios movimentos da América sejam detectados pela Índia.
Enquanto isso, existe Kattupalli. Pelo menos mais um navio dos EUA é esperado este ano. Na maioria dos casos, disseram os gerentes dos estaleiros, eles iniciam os preparativos para os americanos com até 45 dias de antecedência.
Mesmo para navios logísticos, as demandas podem ser intensas. Os americanos precisam de uma alimentação diferente e esperam um certo nível de alojamento e segurança.
Quando o Salvor atracou, os outros berços foram mantidos vazios. Havia guardas armados ao redor do estacionamento e um navio de guerra da Marinha Indiana na costa.
John Ismay contribuiu com reportagens de Washington.
