A administração Biden anunciou na quarta-feira que concordou em fornecer uma garantia de empréstimo de US$ 1,52 bilhão para ajudar uma empresa a reiniciar uma usina nuclear em Michigan – o último passo no esforço do governo para reativar os reatores do país.
A garantia de empréstimo do Departamento de Energia permitirá à Holtec International reativar a usina nuclear de Palisades em Covert Township, Michigan, às margens do Lago Michigan e cerca de 64 quilômetros a oeste de Kalamazoo, e mantê-la funcionando até pelo menos 2051. A garantia de empréstimo está condicionado à instalação receber aprovações regulatórias e cumprir outros requisitos. A planta encerrou as operações em maio de 2022.
As centrais nucleares produzem eletricidade sem emitir as emissões de gases com efeito de estufa que aquecem o planeta, uma característica que as tornou populares entre legisladores e executivos do setor energético. Mas muitos dos reactores nucleares do país, incluindo a central de Palisades, estão no fim ou perto do fim da sua vida útil e necessitam de grandes actualizações. E poucas empresas norte-americanas construíram novas centrais nucleares nas últimas décadas porque fazê-lo é incrivelmente caro e demorado. Como resultado, os legisladores de ambos os partidos apoiaram incentivos e subsídios para a energia nuclear.
A Holtec comprou a fábrica de Palisades em 2022 para fechar as instalações, mas mais tarde fez campanha para reabrir a fábrica com o apoio da governadora de Michigan, Gretchen Whitmer, uma democrata.
“Uma vez inaugurada, Palisades será a primeira usina nuclear reiniciada com sucesso na história americana, gerando US$ 363 milhões em impacto econômico regional e ajudando Michigan a liderar o futuro da energia limpa”, disse Whitmer em um comunicado.
Espera-se que as garantias e subvenções de empréstimos federais ajudem a prolongar a vida útil de outras fábricas e estimulem o desenvolvimento de novas tecnologias para ajudar a garantir que haja energia suficiente para electrificar aquecedores domésticos, automóveis e indústria.
Nos últimos anos, a Califórnia reverteu a sua decisão de fechar a central eléctrica de Diablo Canyon, na costa do Pacífico, porque os legisladores estão preocupados com o facto de o estado não ter fontes de electricidade suficientes para evitar apagões contínuos nas tardes quentes de verão. O Departamento de Energia concedeu US$ 1,1 bilhão à Pacific Gas & Electric para continuar as operações da usina.
“A energia nuclear é a nossa maior fonte de eletricidade livre de carbono, apoiando diretamente 100.000 empregos em todo o país e centenas de milhares mais indiretamente”, Jennifer M. Granholm, O secretário de energia de Biden, disse em comunicado na quarta-feira, anunciando a garantia do empréstimo para a usina de Palisades.
Os Estados Unidos têm a maior operação de energia nuclear no mundo, com quase 100 unidades em todo o país, incluindo duas novas na Usina Geradora Alvin W. Vogtle, na Geórgia, que levou mais de uma década para ser construída e custou impressionantes US$ 35 bilhões.
Devido aos desafios de construir grandes centrais como as duas unidades Vogtle – algo que os especialistas dizem ser improvável nos Estados Unidos num futuro próximo – a administração Biden também pressionou por reactores mais pequenos que pudessem ser construídos mais rapidamente e a custos mais baixos.
Essas unidades, muitas vezes referidas como pequenos reatores modulares, poderiam ser construídas em etapas, em vez de todas de uma vez. Mas nenhum pequeno reactor modular recebeu aprovação e licenciamento total da Comissão Reguladora Nuclear. A Holtec quer usar o local da usina nuclear de Palisades para construir dois pequenos reatores modulares, embora o custo deles não seja coberto pela garantia de empréstimo anunciada na quarta-feira.
Até que os pequenos reatores se tornem uma realidade, um maior foco se volta para o prolongamento da vida útil das usinas nucleares já em operação e para a revitalização de unidades mais antigas.
