O governo dos Estados Unidos apreendeu quase um milhão de barris de petróleo bruto iraniano que diz estar sendo contrabandeado para a China, em violação das sanções dos EUA contra o Irã, depois de ter levantado a ameaça de processo para que o petroleiro fosse trazido para águas americanas, recentemente documentos judiciais não selados mostrar.
A apreensão do petróleo do navio, o M/T Suez Rajan, faz parte de um conflito maior e sombrio com o Irão. Depois que o navio-tanque começou a navegar em direção aos Estados Unidos na primavera passada, o Corpo da Guarda Revolucionária do Irã apreendeu dois petroleiros no Estreito de Ormuz, o que levou os militares dos EUA a aumentarem as patrulhas e a mobilizarem ativos adicionais para proteger as rotas marítimas.
Em julho, a mídia estatal iraniana disse que o comandante da Marinha da Guarda tinha avisado que Teerão responsabilizaria Washington se o petróleo do petroleiro fosse descarregado, sem fornecer mais detalhes. Na quarta-feira, um alto funcionário da defesa israelita, falando sob condição de anonimato, disse que a apreensão levantou novos receios de que o Irão pudesse sequestrar mais navios-tanque, num esforço para dissuadir os Estados Unidos de repetir a medida.
Os documentos judiciais oferecem um raro vislumbre do que os procuradores descrevem como uma operação de contrabando de petróleo que impediu que a localização de um petroleiro fosse rastreada com precisão, falsificou registos de carga e utilizou outras técnicas numa tentativa de escapar às sanções dos EUA.
Um porta-voz do Departamento de Justiça disse que planeja emitir uma declaração sobre o assunto em breve.
Embora os autos do caso tenham permanecido selados durante meses, elementos da efetiva apreensão americana do M/T Suez Rajan estavam à vista do público.
O petroleiro ficou parado na costa do Texas durante vários meses porque o governo teve dificuldade em encontrar uma empresa disposta a descarregá-lo e correr o risco de retaliação iraniana. A paralisação levou um grupo bipartidário de legisladores para instar o presidente Biden no mês passado para completar a apreensão, classificando o atraso devido a tais receios como “inaceitável”.
Unidos contra o Irã nuclearuma organização sem fins lucrativos que inclui muitos ex-funcionários de segurança de governos estrangeiros e dos EUA, chamou a atenção pela primeira vez para a probabilidade de o Suez Rajan transportar petróleo ilícito em fevereiro de 2022citando imagens de satélite.
O presidente-executivo da organização, Mark Wallace, ex-embaixador no governo George W. Bush, disse que uma empresa grega que administrava o navio acabou trazendo outro de seus navios para o Texas para completar o descarregamento. Ele elogiou a empresa, Empire Navigation, por enfrentar o que descreveu como uma intimidação transnacional por parte do Irão e, por fim, “fazer a coisa certa”.
Mas ele disse que o tempo que levou para resolver o assunto destacou um problema maior, e que o seu grupo identificou cerca de 300 outros petroleiros provavelmente envolvidos no contrabando de petróleo iraniano, com base em dados semelhantes.
Christopher Man, advogado que representa a Empire Navigation, não respondeu a um pedido de comentário por telefone e e-mail. A Empire Navigation concordou em cooperar e obteve um acordo de acusação diferida em abril, mostram os documentos judiciais, enquanto uma subsidiária que opera o navio, a Suez Rajan Limited, se declarou culpada de uma conspiração para violar as sanções dos EUA.
A disputa aumentou as tensões enquanto os Estados Unidos negociavam uma troca de prisioneiros com o Irão. Segundo o acordo, cinco americanos detidos acabarão por partir em troca da libertação de vários iranianos presos pelos Estados Unidos e do acesso de Teerão a 6 mil milhões de dólares em receitas petrolíferas iranianas que tinham sido congeladas na Coreia do Sul. (Unidos Contra o Irã Nuclear condenou o acordo.)
Enquanto o petróleo era descarregado do Suez Rajan na semana passada, Nasser Kanaani, porta-voz do Ministério das Relações Exteriores do Irã, retratou as recentes ações americanas como contraditórias. em comentários a jornalistas. Ele disse que Teerã convocou o principal diplomata da Suíça no Irã – a embaixada suíça cuida dos interesses americanos no Irã – para expressar uma “forte objeção” à apreensão do petróleo pelos Estados Unidos, que ele reconheceu ser iraniano, e chamou a medida de “uma atitude completamente ação improdutiva.”
O Departamento de Justiça teve influência no caso do Suez Rajan porque os seus proprietários e operadores têm ligações à economia ocidental. O navio foi financiado por uma empresa marítima britânica, Fleetscape, que é apoiada por uma empresa de investimentos americana, Oaktree Capital Management.
De acordo com os autos, no início de fevereiro de 2022, o Suez Rajan, então vazio e operado pela Empire, ancorou perto de Cingapura e transportou uma pequena quantidade de petróleo legal – cerca de 4.000 barris – em uma transferência com um navio chamado CS Brilliance. .
Mas cerca de uma semana depois, acumulou uma quantidade muito maior de petróleo originário do Irão – quase um milhão de barris – de outro navio, o Virgo. Embora as imagens de satélite mostrassem os dois lado a lado, o Virgo relatou uma localização falsa a cerca de 13 quilômetros de distância. A papelada foi falsificada para indicar que todo o petróleo veio do Brilliance, segundo os autos.
Depois que a United Against Nuclear Iran levantou alegações de contrabando, inclusive em uma carta à Oaktree Capital Management, a Empire Navigation impediu o navio de ir para a China, mantendo-o ancorado perto da Malásia, e publicamente disse que estava investigando se o petróleo iraniano havia sido transferido ilicitamente para um navio que administrava.
Não está claro quando o governo dos EUA começou a investigar o navio. Mas em Março de 2022 um grupo de vítimas dos ataques terroristas de 11 de Setembro de 2001 tentou agarrar o petróleo, citando informações fornecidas pela United Against Nuclear Iran. Os demandantes tinham ganho uma sentença à revelia contra o Irão no valor de milhares de milhões de dólares por supostamente ajudar os terroristas da Al Qaeda, e estavam a tentar cobrar.
Seu esforço acabou falhando no tribunal. Mas o Departamento de Justiça tinha uma ferramenta adicional: a capacidade de apresentar acusações criminais. Os documentos judiciais mostraram que tinha negociado o acordo de adiamento da acusação com a Empire Navigation, que concordou em cooperar – em última análise, trazendo o navio para as águas ao largo do Texas para que o petróleo iraniano pudesse ser apreendido.
Wallace disse que o petróleo seria vendido e que os lucros seriam provavelmente colocados num fundo gerido pelo governo que compensa as vítimas de ataques terroristas patrocinados pelo Estado.
Citando “riscos operacionais e de segurança”, o Departamento de Justiça manteve os procedimentos legais em segredo até que todo o petróleo fosse descarregado.
“Dada a natureza da carga, a sensibilidade desta ação e o tempo que se esperava que levasse para transportar a carga para os Estados Unidos, a revelação desta ação provavelmente causaria riscos de segurança para os réus, para o governo, também como a embarcação e seus tripulantes”, um arquivamento explicou.
