Em maio de 2023, a Organização Mundial da Saúde divulgou uma declaração declarando o fim da mpox — anteriormente conhecida como varíola dos macacos — como uma emergência de saúde pública. Pouco mais de um ano depois, a agência foi forçada a recuar, com uma epidemia muito mais séria se formando em grande parte da África Subsaariana.
Estatísticas mostram que mais de 15.000 casos de mpox e 461 mortes foram relatados no continente africano desde janeiro, espalhando-se de países como a República Democrática do Congo (RDC), onde a mpox é endêmica há muito tempo, para 13 outras nações africanas: países como Ruanda, Quênia, Burundi e Uganda, onde a doença nunca havia causado impacto.
Aos olhos de cientistas como Boghuma Titanji, professor associado de doenças infecciosas na Universidade Emory que estuda surtos de mpox, esse novo surto mais mortal representa a consequência da falha dos órgãos de saúde do mundo em fazer o suficiente da última vez.
Foi no verão de 2022 que a disseminação do mpox fez soar os primeiros alarmes. De repente, um vírus que sempre esteve predominantemente contido em partes da África Ocidental e Central estava de repente se espalhando pelo mundo todo. Entre o início de 2022 e dezembro de 2023, houve 92.783 casos confirmados de mpox em 116 países, resultando em 171 mortes.
Apesar desses números, sua percepção como uma ameaça à saúde pública rapidamente desapareceu. “Noventa e cinco por cento dos casos durante o surto de 2022 foram entre homens que fazem sexo com homens, relatando exposição por meio de contato sexual ou próximo com outra pessoa infectada”, diz Titanji. “Foi um surto muito focado, o que permitiu que as vacinações fossem priorizadas nessa rede.”
Os países do norte global lutaram com sucesso para suprimir o surto dentro de suas próprias fronteiras. Enquanto isso, Titanji diz, aumentar a vigilância viral entre as nações africanas que vinham lutando contra um aumento constante de casos de mpox nas últimas quatro décadas logo caiu na lista de prioridades, permitindo que uma variante potencialmente mais problemática surgisse sem ser detectada.
O Mpox existe em dois subtipos principais, clade 1 e clade 2. Entre eles, acredita-se que o clade 1 seja até 10 vezes mais mortal, particularmente entre grupos populacionais com sistemas imunológicos enfraquecidos ou em desenvolvimento, como crianças menores de 5 anos, mulheres grávidas e pessoas imunocomprometidas. Essa é a cepa viral por trás desse novo surto, e o motivo pelo qual os cientistas de doenças infecciosas estão tão alarmados. (Acredita-se que um surto separado que se espalha na África do Sul entre pessoas vivendo com HIV esteja ligado ao clade 2.)
“O surto global de 2022 foi o clade 2, e a mortalidade foi inferior a 1%”, diz Jean Nachega, um médico infectologista congolês e professor associado de medicina na Universidade de Pittsburgh. “Agora estamos falando de uma cepa que pode ter até 10 por cento mortalidade.”
Embora o surto anterior tenha afetado predominantemente populações homossexuais, os dados indicam que a nova cepa também está sendo transmitida de forma muito mais ampla, talvez inicialmente por meio de redes sexuais e depois sendo passada para membros da família. No mês passado, Nachega e outros publicaram um artigo no diário A Nature Medicine demonstra como um surto de mpox começou na pequena cidade mineira de Kamituga, no leste da RDC, por meio de profissionais do sexo, antes de ser transmitido para Ruanda, Uganda e Burundi, quando os indivíduos infectados voltavam para casa para visitar suas famílias.
