Os cientistas há muito se perguntam se o manto de gelo da Antártica Ocidental é uma bomba-relógio em termos de aumento do nível do mar. Novas evidências do DNA de um pequeno polvo que vive no Oceano Antártico sugerem que a camada de gelo está de fato em risco de entrar em colapso, de acordo com um estudo publicado na quinta-feira na revista Ciência.
A investigação não prevê quando isso poderá acontecer, mas indica que 1,5 graus Celsius de aquecimento global acima da média global pré-industrial, ou talvez até menos do que isso, poderá ser um ponto de viragem para a camada de gelo. A Terra está perto desse nível de temperatura agora.
Várias populações distintas de Pareledone turqueti, comumente conhecido como polvo de Turquet, vivem hoje nas águas ao redor da Antártica. Esses polvos rastejam pelo fundo do mar e geralmente não se afastam muito de casa. Alguns indivíduos ou seus ovos podem ocasionalmente ser levados pelas correntes para grupos vizinhos, mas as populações do Mar de Ross e do Mar de Weddell estão separadas pelo intransponível manto de gelo da Antártica Ocidental.
E, no entanto, a análise genética de polvos de diferentes locais da Antártida mostra que estas duas populações se misturavam e trocavam ADN há cerca de 120 mil anos. Este foi um período da história da Terra denominado Último Período Interglacial, antes da era glacial mais recente, quando as temperaturas eram semelhantes às de hoje.
Os padrões observados no pool genético do polvo só seriam possíveis se a camada de gelo da Antártida Ocidental não existisse na altura e se as rotas marítimas relativamente abertas em todo o continente permitissem que os polvos viajassem livremente entre os mares de Ross e Weddell, de acordo com os investigadores.
Os cientistas sabem que o nível do mar era vários metros mais alto naquela época. Mas se a água adicional veio da Antártica Ocidental é “a questão que a comunidade geocientífica vem tentando responder há quase 50 anos”, disse Sally Lau, pesquisadora de pós-doutorado na Universidade James Cook em Townsville, Austrália, e autora principal do novo estudo. estudar.
Hoje, a temperatura média global é cerca de 1,2 graus Celsius mais elevada do que era entre 1850 e 1900, quando a queima de combustíveis fósseis começou a aquecer o clima. Durante o Último Interglacial, a temperatura média global foi igualmente cerca de 0,5 a 1,5 graus Celsius mais quente do que a linha de base pré-industrial, mas os níveis do mar eram cinco a 10 metros mais elevados do que hoje. Se as alterações climáticas derreterem totalmente a camada de gelo da Antártida Ocidental, o nível do mar poderá subir em média até cinco metros, ou 16 pés. (A camada de gelo da Antártica Oriental contém ainda mais água congelada, mas é considerada mais estável.)
Os investigadores não declararam explicitamente se as temperaturas actuais já tinham levado o planeta a um colapso completo da camada de gelo ocidental. “Ainda não podemos dizer com certeza, mas essa é definitivamente a implicação”, disse Nicholas Golledge, professor de glaciologia na Universidade Victoria de Wellington, na Nova Zelândia, e outro autor do estudo.
Se a camada de gelo já atingiu um ponto crítico, as estimativas da rapidez com que poderá derreter variam entre 200 anos e 2.000 anos. “Nossas ações daqui em diante ainda mudarão a velocidade com que chegaremos lá”, disse o Dr. Golledge.
Ao contrário de hoje, o Último Interglacial fez parte de um ciclo natural contínuo de mudanças na inclinação do eixo da Terra e na sua órbita em torno do Sol, e as mudanças resultantes na quantidade de luz solar que o planeta recebe. Esses ciclos acontecem gradualmente ao longo de dezenas de milhares de anos. As nossas atuais emissões de gases com efeito de estufa estão a causar alterações de temperatura semelhantes, mas a um ritmo muito mais rápido.
Embora as razões por trás do aquecimento passado e atual sejam diferentes, o Último Interglacial ainda é um dos melhores análogos para as mudanças climáticas atuais, disse Roger Creel, pesquisador de pós-doutorado no Woods Hole Oceanographic Institution. Ele não esteve envolvido no estudo publicado quinta-feira, mas contribuiu para estimativas do nível do mar durante esse período.
“É uma evidência tão forte de um ponto de vista completamente diferente daquele que a comunidade climática costuma ter”, disse o Dr. Creel sobre o novo estudo.
Alguns dos espécimes de polvo estudados por Lau foram coletados há mais de 30 anos, em barcos de pesca e expedições científicas, e mantidos em museus. Como o ADN em animais mortos se degrada com o tempo, este tipo de investigação utilizando espécimes de museu não foi possível até muito recentemente, com os avanços na sequenciação genética.
Outros cientistas demonstraram que a genética populacional dos animais terrestres está alinhada com o derretimento passado da camada de gelo da Antártida Ocidental. A Estudo de 2020 sobre colêmbolospequenos invertebrados que vivem no solo, também sugeriram que o gelo na região do Mar de Ross derreteu durante os períodos quentes dos últimos 5 milhões de anos, inclusive durante o Último Interglacial.
Os geocientistas podem usar modelos matemáticos para reconstruir mantos de gelo e níveis do mar do passado, mas as evidências biológicas emergentes podem ajudar a corroborar essas reconstruções, disse Ian Hogg, cientista pesquisador da Polar Knowledge Canada, uma agência que monitora regiões polares, e autor de o estudo dos colêmbolos.
“Como biólogos, sabemos que esses padrões existem entre as populações”, disse ele. O desafio para os biólogos é explicar estes padrões observados, enquanto um desafio para os geocientistas que estudam a Antártida tem sido reunir provas físicas observacionais suficientes para validar os seus modelos.
“Eles têm algo que estão nos fornecendo”, disse Hogg. “E temos algo que podemos fornecer a eles.”
