TNesta primavera, pesquisadores de uma pedreira perto de Draperstown, na Irlanda do Norte, empreenderam o que equivalia a uma versão massivamente ampliada do tipo de experimento científico que você pode ver em uma sala de aula do ensino médio. Usando um guindaste, os pesquisadores adicionaram enormes blocos de concreto – cada um com 2.400 libras – a uma passarela para ver quanto peso ela poderia suportar. O que foi notável sobre a ponte, porém, foi que, em vez de usar vigas de aço ou madeira, a ponte utilizou dois comprimentos de 23 pés de pás de turbinas eólicas desativadas como suporte. E em vez de conter seis blocos, como os pesquisadores esperavam, a ponte aguentou 33 deles, cerca de 80.000 libras, e ainda assim não falhou.
Descobrir o que fazer com as pás usadas das turbinas eólicas é um ponto fraco na implantação da energia renovável. Cerca de 85-90% dos componentes da maioria das turbinas eólicas – incluindo a torre de aço, as engrenagens e o conjunto do gerador e a base de concreto – podem ser reciclados. Mas as pás, destinadas a serem fortes o suficiente para suportar ventos com força de furacão e leves o suficiente para balançar com a brisa, são normalmente feitas de materiais como fibra de vidro, que são muito mais difíceis de quebrar e reutilizar depois que a turbina eólica atinge o fim de sua vida útil. vida. Muitos deles estão acabando em incineradores industriais ou enterrados em aterros sanitários. “As pás da turbina eólica estarão lá, em última análise, para sempre”, disse Bob Cappadona, diretor de operações da empresa francesa de água, resíduos e energia, filial norte-americana da Veolia Environnement SA. disse à Bloomberg em 2020. “A última coisa que queremos é criar ainda mais desafios ambientais.”
As turbinas eólicas são uma das formas mais seguras e econômicas de gerar eletricidade sem o uso de combustíveis fósseis. Se o mundo quiser atingir emissões líquidas zero e evitar alterações climáticas catastróficas, elas desempenharão um papel importante. Isso também implicará resolver o problema do que fazer com as turbinas usadas quando elas se desgastam (as pás geralmente duram cerca de 25 anos). A Re-Wind Network, o esforço internacional de pesquisadores e empreendedores dedicados a encontrar usos para pás de turbinas antigas e o grupo por trás do experimento da ponte, estima que o mundo lidará com cerca de 8,6 milhões de toneladas de pás de turbinas eólicas sucateadas até 2042.
Isso é um problema, embora seja importante manter as coisas em perspectiva; 8,6 milhões de toneladas métricas de resíduos eólicos mundiais é muito, mas também é uma gota no oceano em comparação com o 265 milhões de toneladas métricas de lixo que só os Estados Unidos produzem todos os anos. Ainda assim, a imagem de que a energia limpa de hoje se tornará o aterro sanitário de amanhã não é exactamente um golpe publicitário para as energias renováveis. E enquanto o mundo estiver a tentar implementar energia verde, parece que faria sentido que essa energia fosse verdadeiramente renovável.
Fundada em 2018, a Re-Wind, entre outros grupos, tem experimentado maneiras de usar sobras de pás de turbinas eólicas. As pontes pedonais são uma ideia: o grupo construiu uma ponte na Irlanda do Norte e outra na República da Irlanda, com uma terceira planeada nos EUA, em Atlanta, Geórgia. equipamento de playground e abrigos para armazenar bicicletas.
No entanto, é difícil imaginar esses usos cuidando de mais do que um punhado de pás de turbina por vez. “A quantidade de lâminas que chegarão ao fim da vida útil será fenomenal nos próximos 20 a 30 anos”, diz Jennifer McKinley, professora de geografia na Queen’s University Belfast, que ajudou a liderar o projeto Draperstown. “Precisamos de soluções que realmente utilizem alguns deles, em vez de apenas um ou dois aqui ou ali.”
Mas usar muitos deles ao mesmo tempo é mais fácil falar do que fazer. Uma empresa, a Global Fiberglass Solutions, foi lançada em 2009 com o objetivo de construir um negócio de reciclagem de fibra de vidro, como a usada em pás de turbinas, em novos materiais de construção. “Criamos uma solução circular e sem desperdício para evitar o aterro de resíduos de fibra de vidro e reduzir a pegada de carbono do mundo”, escreveu a empresa em seu Página do LinkedIn. Em 2020, Don Lilly, o CEO da empresa, disse que sua empresa estava “se preparando” para reciclar um grande número de pás de turbinas eólicas quando os pedidos dos construtores começaram a chegar, de acordo com Bloomberg. No entanto, os planos da empresa parecem estar a progredir muito lentamente, tanto para o desgosto de residentes que vivem perto dos estoques de lâminas da empresa. No mês passado, a empresa ainda havia processado apenas um punhado de lâminas em sua localização em Sweetwater, Texas, de acordo com Texas Por mêsenquanto as operações em Iowa foram marcadas por alegações de aluguel não pago e confrontos com a Secretaria de Recursos Naturais do estado. (A empresa não respondeu ao pedido de comentários da TIME.)
Outras soluções potenciais para se livrar das pás das turbinas eólicas incluem usá-las como barreiras acústicas em rodovias ou erguê-las como postes de serviços públicos. Essas ideias parecem promissoras: os membros da Re-Wind do Instituto de Tecnologia da Geórgia construíram até um protótipo de poste de 6 metros de altura a partir de uma lâmina desativada. Um comece, com sede na Irlanda, está tentando comercializar algumas dessas ideias. McKinley diz que outros progressos positivos estão sendo feitos, inclusive com os próprios fabricantes. “As turbinas eólicas e as pás estão se tornando mais sustentáveis”, diz ela. “Para a primeira geração de turbinas eólicas, (seu descarte) não foi pensado, mas agora é.”
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