Em segundo lugar, quanto mais quente a água fica, menos densa ela se torna. Na superfície, você acaba com uma faixa de água quente, com águas mais frias nas profundezas, uma camada conhecida como estratificação. “Se você já foi nadar em um lago no verão, se estiver na superfície, é agradável e quente, e então você mergulha e fica frio muito rápido”, diz Michael Behrenfeld, ecologista oceânico do Oregon Universidade Estadual. “Essa é a camada de estratificação pela qual você está passando.”
No oceano, essa água quente atua como uma tampa que interrompe processos ecológicos críticos. Normalmente, os nutrientes brotam das profundezas, fornecendo alimento para o fitoplâncton que flutua na superfície. A estratificação impede isso. Além disso, os ventos normalmente sopram na superfície e misturam essa água mais profundamente, trazendo também nutrientes. Mas com a estratificação, o contraste entre a camada superficial de água quente e a água fria subjacente é tão forte que é muito difícil para a energia eólica misturar as duas.
Juntos, tudo isso significa que o fitoplâncton em um oceano mais quente é privado dos nutrientes de que necessita. Em resposta, eles produzem menos pigmentos que usam para transformar a luz do sol em energia. “O fitoplâncton diminuirá seus pigmentos fotossintéticos porque eles estão ficando mais estressados com nutrientes”, diz Behrenfeld. “Eles não precisam colher tanta luz porque não têm nutrientes suficientes para fazer tanta fotossíntese quanto antes.” (Behrenfeld pode realmente veja a transformação em imagens de satélite.)
Eles também reduzem a produção de pigmentos devido ao aumento da exposição à luz. Sem o vento misturando a água, eles ficam presos naquela calota de água quente na superfície por mais tempo. Com acesso a mais luz, eles precisam de menos pigmento para fazer a mesma quantidade de fotossíntese.
“A parte do estresse nutricional é o que realmente nos preocupa”, diz Behrenfeld. “Se estiver mais estressado, há menos fotossíntese, o que significa menos produção de matéria orgânica para a cadeia alimentar, que alimenta os peixes.”
O aquecimento das águas do mundo está criando vencedores e perdedores na comunidade fitoplanctônica. À medida que as temperaturas sobem, espécies menores de fitoplâncton tendem a proliferar, que alimentam espécies menores de zooplâncton, que passam a dominar o ecossistema. As espécies maiores de zooplâncton então precisam gastar mais energia para coletar o suficiente do menor fitoplâncton para preencher. (Imagine sobreviver com uma dieta constante de cheeseburgers e depois ter que mudar para sliders.)
“Em muitos casos, o plâncton pode ser bastante resistente, mas há mudanças na composição da comunidade”, diz Kirstin Meyer-Kaiser, bióloga marinha da Woods Hole Oceanographic Institution. As espécies que melhor se adaptam às águas mais quentes e às mudanças na oferta de alimentos levam vantagem. As espécies de copépodos zooplanctônicos Calanus finmarchicus, por exemplo, normalmente vive em latitudes subárticas. “Mas está penetrando cada vez mais ao norte”, diz Meyer-Kaiser, “e se tornando cada vez mais comum e chegando a dominar a comunidade lá em cima, à medida que as temperaturas aumentam e o influxo de água quente”.
