A edição genética também ajudou a limitar a propagação do vírus. Quatro galinhas comuns foram colocadas na mesma incubadora com as aves geneticamente editadas que já haviam sido expostas a altos níveis do vírus. Dos quatro, apenas um foi infectado.
Os pesquisadores monitoraram as aves com genes editados ao longo de dois anos e descobriram que as alterações genéticas não tiveram efeitos adversos na saúde ou na produção de ovos.
“Isso mostra um mecanismo potencial para reduzir a suscetibilidade das galinhas à gripe aviária”, diz Carol Cardona, veterinária e professora de saúde aviária na Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade de Minnesota, que não esteve envolvida no estudo. “Mas mesmo que protegêssemos todas as galinhas do mundo, a gripe não iria a lugar nenhum.” A gripe aviária foi identificada em mais de 100 espécies diferentes de aves.
O facto de terem ocorrido algumas infecções invasivas significa que o vírus ainda tem hipóteses de infectar outras aves e pode “escapar” dos efeitos da vacina através da mutação, deixando de utilizar a proteína ANP32A para se reproduzir. Na verdade, quando os investigadores do Reino Unido colheram amostras do vírus das galinhas infectadas com genes editados, encontraram algumas mutações na parte do vírus com a qual esta proteína interage. hospedeiro, há uma oportunidade para esse vírus se adaptar e mudar”, diz Cardona.
Durante a coletiva de imprensa, Barclay disse que essas mutações virais não deixaram as galinhas mais doentes. A equipe também queria ter certeza de que essas mudanças não causariam infecções mais graves nas pessoas, então adicionaram os vírus mutantes às células das vias aéreas humanas que haviam sido cultivadas em uma placa. Eles descobriram que as mutações não ajudaram o vírus a crescer de uma forma que representasse um risco maior para as pessoas.
Também não se sabe como as galinhas com genes editados se sairão contra as cepas muito mais agressivas da gripe aviária, como a H5N1, que não foram testadas no estudo. Barclay disse que escolheu o H9N2, considerado um vírus de baixa patogenicidade que causa poucos ou nenhum sinal de doença, em parte porque é mais comum. Além disso, infectar deliberadamente galinhas com o H5N1 levanta preocupações sobre o bem-estar dos animais, uma vez que provoca doenças graves e é frequentemente fatal.
Os autores identificaram duas outras proteínas relacionadas, ANP32B e ANP32E, que pensam que impediriam a replicação do vírus. Em células de galinha cultivadas em laboratório, eles editaram os genes que codificam todas as três proteínas e as expuseram ao vírus da gripe. As edições bloquearam com sucesso o crescimento do vírus nas células, mas os pesquisadores ainda não criaram galinhas com todas as três edições.
