Israel lutou no sábado para repelir uma das invasões mais amplas do seu território em 50 anos, depois que militantes palestinos de Gaza lançaram um ataque matinal ao sul de Israel, infiltrando-se em 22 cidades e bases militares israelenses, sequestrando civis e soldados israelenses e disparando milhares de foguetes. em direção a cidades tão distantes quanto Jerusalém.
No início da noite, os militares israelitas afirmaram que os combates continuavam em pelo menos cinco locais no sul de Israel; vários israelitas foram raptados e levados para Gaza, incluindo uma avó idosa; e pelo menos 250 israelenses foram declarados mortos pelas autoridades e mais de 1.400 feridos. Israel retaliou com enormes ataques às cidades de Gaza, e o Ministério da Saúde de Gaza disse que pelo menos 234 palestinos foram mortos em tiroteios ou ataques aéreos.
Num ataque sem precedentes recentes na sua complexidade e escala, os militantes entraram em Israel por terra, mar e ar, de acordo com os militares israelitas, levando a algumas das primeiras batalhas campais entre forças israelitas e árabes em solo israelita em décadas.
Imagens de vídeo não verificadas, divulgadas pelo Hamas, o grupo militante apoiado pelo Irão que controla a Faixa de Gaza, pareciam mostrar alguns homens armados palestinos chegando a Israel numa espécie de asa delta improvisada.
Moradores de cidades fronteiriças israelenses disseram às emissoras que homens armados andavam de porta em porta em busca de civis. Imagens não verificadas pareciam mostrar combatentes palestinos transportando civis israelenses e corpos capturados através da faixa – para serem negociados, disseram analistas, por prisioneiros palestinos.
Em Sderot, uma cidade do sul, as fotografias mostravam cadáveres espalhados pelas ruas. Os militantes também tiveram como alvo um festival de dança que durava toda a noite no deserto, o que levou centenas de jovens israelenses a correrem em busca de segurança.
“Estamos em guerra e vamos vencê-la”, disse o primeiro-ministro Benjamin Netanyahu, de Israel, numa declaração televisiva, anunciando a convocação de centenas de milhares de reservistas militares israelitas.
Muhammad Deif, o líder da ala militar do Hamas, disse numa mensagem gravada que o grupo decidiu lançar uma “operação” para que “o inimigo compreenda que o tempo da sua violência sem responsabilização terminou”. Ele citou a ocupação da Cisjordânia por Israel, que capturou durante a guerra árabe-israelense de 1967, os recentes ataques policiais israelenses à mesquita de Aqsa, em Jerusalém, e a detenção de milhares de militantes palestinos nas prisões israelenses.
O papel potencial do Irão na operação foi alvo de escrutínio em Israel à medida que a violência se espalhava para outras partes da região. Além do Hamas, Teerão apoia outro grupo militante palestiniano, a Jihad Islâmica, e o Hezbollah, o grupo militante libanês, fornecendo a todos eles armamento e inteligência.
Os líderes do Hamas apelaram aos árabes que vivem em Israel e na Cisjordânia para aproveitarem o impulso criado pelo ataque e realizarem os seus próprios ataques contra os israelitas. Três palestinos morreram em confrontos no sábado com as forças de segurança israelenses na Cisjordânia, segundo autoridades palestinas.
As forças de manutenção da paz das Nações Unidas disseram que estavam a reforçar a sua actividade na fronteira de Israel com o sul do Líbano, onde o Hezbollah detém influência, especialmente depois de um conflito com tropas israelitas ao longo da fronteira no sábado.
O momento do ataque foi impressionante, atingindo Israel num dos momentos mais difíceis da sua história. Seguiu-se a meses de profunda ansiedade relativamente à coesão da sociedade israelita e à prontidão dos seus militares, uma crise desencadeada pelos esforços do governo de extrema-direita para reduzir o poder do poder judicial.
E a violência surgiu 50 anos e um dia depois da Guerra do Yom Kippur de 1973, quando Israel também foi surpreendido por um ataque árabe em múltiplas frentes, levando a enormes perdas israelitas e a um exame de consciência sobre o estado do país.
O choque do ataque pareceu reacender um sentimento de unidade entre os israelitas, à medida que os críticos do governo que se demitiram do serviço de reserva em protesto contra o plano judicial anunciaram que voltariam ao serviço no momento de necessidade de Israel. Yair Lapid, o líder centrista da oposição, anunciou que estava preparado para aderir a um governo de unidade nacional – uma medida que potencialmente adiaria quaisquer novas mudanças judiciais e permitiria a Netanyahu pôr fim à sua aliança com a extrema direita.
O ataque também coincidiu com os crescentes esforços de Israel para selar um acordo de paz histórico com a Arábia Saudita, que nunca reconheceu o Estado judeu por solidariedade com os palestinianos, mas parecia disposta a mudar a sua política. Não ficou imediatamente claro como o esforço de normalização seria afetado. O governo saudita emitiu uma declaração de preocupação sobre a situação e apelou à cessação das hostilidades.
Netanyahu conversou com o presidente Biden por telefone na tarde de sábado, disse seu gabinete, dizendo a Biden que “será necessária uma batalha vigorosa e contínua, na qual Israel triunfará”. Na sua própria declaração, Biden disse que “os Estados Unidos condenam inequivocamente este ataque terrível contra Israel” e que “Israel tem o direito de defender a si mesmo e ao seu povo”.
A facilidade com que os combatentes palestinos entraram em Israel provocou recriminações e raiva entre os israelenses. Houve dúvidas sobre a qualidade da recolha de informações israelitas, normalmente um motivo de orgulho israelita, e sugestões de que os militares israelitas – que concentraram a sua actividade recente em reprimir uma insurgência na Cisjordânia – tinham desviado as suas energias.
Os combates surgem frequentemente entre Israel e o Hamas, que se recusa a reconhecer a existência de Israel e organiza regularmente ataques contra israelitas.
Depois de o Hamas – listado como grupo terrorista pelos Estados Unidos – ter tomado o controlo de Gaza em 2007 às mãos de facções palestinianas mais moderadas, Israel e Egipto colocaram o enclave sob bloqueio, aprofundando a terrível situação humanitária ali. O desemprego está próximo dos 50 por cento na Faixa de Gaza e apenas 10 por cento dos habitantes de Gaza têm acesso directo a água potável, segundo a UNICEF.
Militantes do Hamas ocasionalmente escapam de Gaza, que é cercada por muros e cercas, bem como por fortificações subterrâneas para evitar a entrada de túneis em Israel. Mas nunca penetraram tão profundamente no território israelita, durante tanto tempo ou em tantos lugares. Acredita-se que os militantes tenham capturado os restos mortais de dois soldados israelitas durante a guerra de 2014 com Israel e mantido um soldado israelita como refém durante cinco anos, até 2011, quando foi libertado numa troca de prisioneiros.
A escala do último ataque palestiniano chocou os israelitas, muitos dos quais observavam o sábado judaico. Diplomatas e analistas também foram apanhados desprevenidos. Eles esperavam que a frente de Gaza permanecesse calma num futuro próximo, depois de os mediadores internacionais parecerem ter persuadido o Hamas a pôr fim a uma série recente de tumultos e protestos que durou semanas na fronteira com Israel.
Nos últimos meses, Israel tem permitido que até 18 mil trabalhadores atravessassem diariamente de Gaza para Israel, ajudando a economia de Gaza e aumentando a sensação geral de que a calma prevaleceria.
O arsenal de foguetes do Hamas foi considerado a sua principal arma porque o exército israelita tinha protegido a fronteira terrestre com muros e outras fortificações, dificultando uma invasão terrestre.
Mas na manhã de sábado, militantes palestinos pareciam contornar a fronteira com relativa facilidade, abrindo caminho rapidamente através de brechas nas fortificações e espalhando-se por várias cidades, bases militares e pela cidade de Sderot.
O chefe de um conselho local no sul de Israel, Ofir Libstein, foi morto num tiroteio subsequente com militantes, anunciou o conselho.
Em entrevistas desesperadas a emissoras israelitas, residentes das cidades fronteiriças israelitas disseram que os homens armados andavam pelas suas casas, forçando-os a criar barricadas nos seus abrigos antiaéreos – uma característica comum nas casas israelitas.
A resposta israelita veio primeiro por terra, nas cidades invadidas por militantes, e depois por via aérea, à medida que a sua força aérea atacava vários locais em toda a Faixa de Gaza.
Os civis de Gaza reagiram primeiro com júbilo aos ataques a Israel, enquanto multidões saudavam os militantes que regressavam como heróis, mostrou o vídeo.
Mas essas celebrações rapidamente se transformaram em medo quando a resposta israelita começou.
As ruas da Cidade de Gaza, a maior área urbana do enclave, esvaziaram-se à medida que os residentes se reuniam nas escolas para se abrigarem. Também se formaram filas nos supermercados, à medida que as pessoas abasteciam os mantimentos. E os habitantes de Gaza que viviam perto da fronteira israelita fugiram para áreas mais dentro do enclave, temendo uma invasão terrestre israelita.
“Não aguentamos mais”, disse Jamila Al-Zanin, 39 anos, mãe de três filhos, que foi uma das pessoas que fugiram com as famílias para longe da fronteira. “A situação é muito, muito ruim.”
O governo israelense disse no sábado à noite que estava cortando o fornecimento de eletricidade para Gaza, que obtém dois terços de sua energia de Israel.
Os analistas esperavam que a guerra em Gaza pudesse desencadear um aumento da violência na Cisjordânia, que já viveu o seu ano mais sangrento desde a segunda intifada, uma revolta palestiniana que deixou 1.000 israelitas e cerca de 3.000 palestinianos mortos quando terminou em 2005.
Mais de 200 palestinos foram mortos na Cisjordânia até agora este ano, muitas vezes durante tiroteios entre militantes e o exército israelense – o maior número em duas décadas. Pelo menos 36 israelenses foram mortos este ano antes do ataque de sábado – também o maior número em duas décadas.
O ataque do Hamas foi condenado pela maioria dos países ocidentais, mas elogiado pelos inimigos de Israel – incluindo o Hezbollah e o Irão, que o viram como um sinal da fraqueza israelita.
O porta-voz do Ministério dos Negócios Estrangeiros do Irão, Nasser Kanani, disse que “a operação de hoje abriu um novo capítulo no campo da resistência e das operações armadas contra os ocupantes nos territórios ocupados”.
O relatório foi contribuído por Raja Abdulrahim de Istambul; Jonathan Rosen e Gabby Sobelman de Rehovot, Israel; Iyad Abuheweila do Cairo; Aaron Boxerman de Londres; Euan Ward e Hwaida Saad de Beirute, Líbano; e Rami Nazzal de Ramallah, Cisjordânia.
