“Olá, Tripp,” a voz de uma mulher sem corpo disse através dos alto-falantes de um táxi sem motorista que estava prestes a pegar um passageiro perto das coloridas casas vitorianas conhecidas como Painted Ladies.
“Esta experiência pode parecer futurista”, disse a voz. “Por favor, não toque no volante ou nos pedais durante o passeio. Para qualquer dúvida, você pode encontrar informações no aplicativo Waymo, como mantemos nossos carros seguros ou limpos.”
Por vários anos, as ruas montanhosas e congestionadas de São Francisco serviram de pista de teste para centenas de carros sem motorista operados pela Waymo, uma empresa de veículos autônomos de propriedade da Alphabet, controladora do Google, e da Cruise, de propriedade da General Motors.
O New York Times despachou três repórteres pela cidade para testar os táxis-robôs da Waymo. Comecei na Alamo Square, lar do famoso casas de senhoras pintadas. Yiwen Lu começou seu passeio no Marina verdeao longo da orla norte de San Francisco, e Mike Issac começou seu passeio perto do histórico Basílica da Missão Dolores.
Nosso destino: o restaurante Beach Chalet, onde o Golden Gate Park de San Francisco encontra o Oceano Pacífico. A Waymo está oferecendo apenas viagens limitadas para o centro de São Francisco, então tentamos duplicar a experiência que um turista pode ter percorrendo a cidade em um táxi sem motorista.
As viagens de cerca de cinco milhas foram duas partes “Conduzindo Miss Daisy” e uma parte NASCAR. Dois passeios evitaram cuidadosamente o congestionamento e um parecia abraçá-lo.
As viagens de táxi-robô de Waymo começaram quando as tensões aumentaram sobre os carros sem motorista em São Francisco. Autoridades e ativistas da cidade estão pedindo às autoridades estaduais que revertam ou desacelerem um plano para Waymo e Cruise começarem a cobrar passageiros por viagens pela cidade, 24 horas por dia.
Na semana passada, um carro sem motorista de Cruise colidiu com um caminhão de bombeiros respondendo a uma emergência. Outro veículo do Cruzeiro ficou preso no cimento molhado. Na semana anterior, vários carros de cruzeiro bloquearam o tráfego no bairro de North Beach da cidade. Na sexta-feira, os reguladores estaduais pediram à Cruise que reduzisse pela metade o número de veículos que operava.
Waymo teve menos problemas dignos de título. Em maio, um dos seus carros bateram e mataram um cachorrinho. Alguns anos atrás, um carro Waymo sem motorista com um motorista de segurança humana ao volante atingiu um pedestre que precisou ser levado ao hospital. A empresa cobra tarifas na área de Phoenix há vários anos e agora tem uma frota navegando cerca de 200 milhas na região, incluindo de e para o aeroporto.
O aplicativo Waymo, Waymo One, parece e funciona exatamente como o Uber. Os passageiros inserem seu destino e obtêm um tempo de espera estimado para uma corrida. Depois de inserir seus pedidos, a empresa despacha de sua frota de 250 veículos Jaguar brancos que opera em toda a cidade. Os carros são incrivelmente caros, equipados com sensores e câmeras de alta tecnologia e valem até US$ 200.000.
Cada um de nós esperou de cinco a 10 minutos por uma carona.
A experiência Waymo pode ser confusa para um iniciante. Quando o carro encostou no meio-fio ao lado do Painted Ladies, estendi a mão para a maçaneta da porta. Mas as maçanetas estavam encostadas na porta e não abriam. Eu precisava pressionar um botão “desbloquear” no aplicativo. Quando o fiz, as maçanetas dispararam da porta e consegui entrar.
Meu passeio foi tão tranquilo que a novidade começou a se desgastar, transformando uma viagem ao futuro em apenas mais uma viagem pela cidade. O carro era preciso e deliberado, embora sem a flexibilidade ou as interações que você teria com um motorista humano. Parou para pedestres e cedeu para veículos de emergência.
Como minha viagem, a viagem de Yiwen foi totalmente sonolenta. O carro era secamente preciso. Ele nunca excedeu o limite de velocidade, usou o sinal de direção bem antes de uma mudança de faixa e cedeu aos pedestres nas faixas de pedestres que os motoristas velozes podem ignorar.
O táxi-robô de Mike, no entanto, era mais agressivo. Ele saltou da linha de partida com mais aceleração do que ele esperava. Ele ficou perplexo com a maneira como o carro passou por vários bairros lotados antes de se dirigir para a praia.
Quando meu Waymo se aproximou de um projeto de construção bloqueando a faixa da direita, ele diminuiu para 30 milhas por hora de 30 milhas por hora para 30 milhas por hora e girou o sinal de direção para entrar na faixa da esquerda. Momentos depois, o carro estava parado quando um carro de bombeiros se aproximou com luzes piscando. O Waymo hesitou. Uma tela sensível ao toque mostrava uma breve explicação: “Cedendo ao veículo de emergência”. Esperou até que o caminhão de bombeiros passasse para acelerar no cruzamento.
O volante girava e girava sozinho. Eu me perguntei o que aconteceria se eu tocasse o volante, então agarrei-o quando o Waymo se fundiu de uma pista para outra. O carro me ignorou e seguiu em frente.
A viagem de Yiwen começou com uma complicação: um acidente, não envolvendo o Waymo, próximo a um estacionamento em Marina Green. Carros de polícia estavam bloqueando parte da estrada, então o carro Waymo mudou rapidamente sua rota. Em vez de pegar a rua principal, o carro Waymo dirigiu para uma rua residencial próxima e contornou o acidente.
Os carros foram todos rápidos para responder aos pedestres. Meu passeio esperou pacientemente em cruzamentos e faixas de pedestres enquanto as pessoas passeavam com seus cachorros, tomavam café e andavam de bicicleta em direção ao Golden Gate Park.
Mas no topo de uma colina, o carro de Mike reconheceu um homem atravessando a rua em uma faixa de pedestres designada, mas continuou avançando lentamente enquanto esperava que ele chegasse ao outro lado. O pedestre deu ao carro – e Mike – um olhar irritado.
Os carros oferecem mais sinos e assobios do que um Uber ou um táxi. As telas sensíveis ao toque nos bancos traseiros são equipadas com um botão para ligar a música. Há uma série de listas de reprodução para escolher, incluindo jazz, música clássica, rock e hip-hop.
Mike queria ouvir uma banda punk chamada Armed e tentou encontrar a música do grupo no aplicativo Waymo. Mas, para isso, ele precisava baixar um aplicativo chamado Google Assistant e solicitar uma música específica falando no microfone do telefone. Sua primeira tentativa trouxe a banda errada e a segunda trouxe uma versão ao vivo da música que ele solicitou.
Em vez de pegar o caminho mais direto para a praia por uma rua congestionada, meu Waymo atravessou o Golden Gate Park e dirigiu por uma rua menos congestionada, mas isso acrescentou alguns minutos à viagem. Ele percorreu a maior parte do caminho a 29 milhas por hora – uma milha por hora abaixo do limite de velocidade – e cedeu para outros motoristas. A certa altura, ele parou por alguns minutos atrás de um carro esperando para virar à esquerda, em vez de entrar na pista da direita para contornar o veículo.
Meu Waymo parou em um estacionamento seis minutos depois do inicialmente previsto. Ele deslizou pelo estacionamento até um espaço pequeno e vazio onde o mapa na tela de toque mostrava um círculo. Assim que entrou no círculo, parou.
“Você está aqui”, disse a mulher. “Por favor, certifique-se de que está livre antes de sair.”
Quando saí do carro, ele se encheu com a música eletrônica meditativa que me cumprimentou no início da viagem. Mike chegou logo depois de mim.
O carro de Yiwen era menos direto. No início de sua jornada, ele disse a ela que haveria uma caminhada de dois minutos até o restaurante a partir de seu ponto de desembarque. O carro a lembrou disso quando chegou e a incentivou a usar o aplicativo para guiá-la enquanto caminhava até o Beach Chalet.
Os passeios Waymo eram acessíveis, variando de US$ 18 a US$ 21, quase o mesmo que um Uber. Vai levar anos – se não décadas – para Waymo recuperar os bilhões de dólares que investiu em seu serviço. Embora não haja motorista, cada passeio é assistido por uma equipe em um site da Waymo que pode ser convocado se um carro tiver problemas.
Mas isso é problema do Waymo. Para o resto de nós, é fácil esquecer que ninguém está ao volante dos táxis-robôs. O único lembrete vem quando você começa a agradecer ao motorista antes de sair do carro. Um vislumbre do banco da frente vazio lembra que você está sozinho.
