AA ntora Energy, uma startup apoiada por Bill Gates com uma proposta ousada de usar blocos de grafite sólido para fabricar baterias de armazenamento de calor, anunciou hoje que abrirá sua primeira fábrica em San Jose, Califórnia. um grande efeito na redução dos combustíveis fósseis de algumas das indústrias mais difíceis de descarbonizar do mundo.
As indústrias, desde a produção de papel até ao fabrico de betão, requerem uma grande quantidade de calor, que, até à data, é normalmente fornecido por combustíveis fósseis como o petróleo e o gás natural. Até há alguns anos, a ideia de uma fábrica comprar electricidade e depois convertê-la em calor (semelhante a uma torradeira ou a um fogão de convecção) teria sido ridícula – a electricidade era simplesmente demasiado cara.
Mas os promotores norte-americanos têm construído projectos baratos de energia solar e eólica a uma velocidade vertiginosa nos últimos anos, à medida que o custo dessas tecnologias cai vertiginosamente. O resultado é que, pelo menos quando há rajadas de vento ou o sol está especialmente forte, a eletricidade pode ser incrivelmente barata – barata o suficiente para fazer sentido para as fábricas convertê-la no calor de que necessitam. O problema, porém, é que a maioria das grandes instalações industriais funciona 24 horas por dia, o que as deixa sem opções quando o sol se põe ou o vento para de soprar.
As baterias térmicas da Antora foram criadas para resolver esse problema. Essencialmente, o sistema deles é uma caixa isolada, cheia de pilhas de grafite, o material preto usado em lápis, e bobinas que convertem eletricidade em calor. Quando a energia é abundante, essas bobinas podem aquecer os blocos de grafite a uma temperatura incandescente de mais de 2.700°F. A grafite pode então armazenar esse calor e liberá-lo continuamente durante 50 horas como um feixe de calor e luz através de uma janela na lateral do recipiente. Esse calor poderia então ser usado para, digamos, aquecer um forno de calcário para fazer cimento.
O objetivo é que suas baterias térmicas sejam mais baratas de operar do que usar combustíveis fósseis. A empresa testado sua primeira planta piloto em grande escala em uma unidade industrial em Fresno, Califórnia, no mês passado. Justin Briggs, cofundador e COO da Antora, diz que a nova fábrica começará a produzir baterias térmicas no próximo ano, embora Briggs tenha sido discreto ao nomear clientes. (A empresa possui tecnologia que permitirá que suas baterias produzam calor e eletricidade, mas a fábrica atual produzirá baterias que inicialmente produzem apenas calor.) Ele diz que as unidades são simples de fabricar: os blocos de grafite, por exemplo, são um material industrial barato e comum.
“Existem blocos de carbono, existe isolamento, existe uma estrutura de aço, existem alguns instrumentos circundantes e outros componentes”, diz Briggs. “Por causa disso, somos capazes de fabricar essas coisas com bastante rapidez.”
