Os líderes africanos aliados da Rússia habituaram-se a lidar com Yevgeny V. Prigozhin, o arrogante e profano líder mercenário que viajou pelo continente num jacto privado, oferecendo-se para apoiar regimes instáveis com armas e propaganda em troca de ouro e diamantes.
Mas a delegação russa que visitou três países africanos na semana passada foi liderada por uma figura muito diferente, o vigoroso vice-ministro da Defesa, Yunus-bek Yevkurov. Vestido com um uniforme cáqui e uma “telnyashka” – a roupa interior listrada horizontalmente das forças armadas russas – ele sinalizou conformidade e moderação, dando garantias envoltas em linguagem educada.
“Faremos o nosso melhor para ajudá-los”, disse ele em entrevista coletiva.
O contraste com o extravagante Prigozhin não poderia ter sido mais nítido e estava alinhado com a mensagem que o Kremlin estava a transmitir: depois da morte de Prigozhin num acidente de avião no mês passado, as operações da Rússia em África estavam a ficar sob nova gestão.
Foi um vislumbre de uma batalha sombria que agora se desenrola em três continentes: a luta pelo lucrativo império paramilitar e de propaganda que enriqueceu Prigozhin e serviu as ambições militares e diplomáticas da Rússia – até que o líder Wagner encenou um motim fracassado contra o Kremlin em junho. .
Entrevistas com mais de uma dúzia de atuais e ex-funcionários em Washington, na Europa, na África e na Rússia – bem como com quatro russos que trabalharam para Prigozhin – retratam um cabo de guerra sobre seus ativos entre os principais atores da estrutura de poder da Rússia, incluindo dois diferentes agências de inteligência. Muitos dos entrevistados falaram sob condição de anonimato, para discutir questões diplomáticas e de inteligência sensíveis.
A luta é complicada, disseram estas pessoas, pela persistente lealdade a Prigozhin no seu exército privado, onde alguns estão relutantes em serem incluídos no Ministério da Defesa da Rússia e, em vez disso, apoiarem uma transferência de poder para o filho de Prigozhin.
“Wagner não se preocupa apenas com dinheiro – é uma espécie de religião”, disse Maksim Shugalei, consultor político de Prigozhin, acrescentando que estava orgulhoso de fazer parte da força mercenária. “É pouco provável que esta estrutura desapareça totalmente. Para mim, isso é impossível.”
Valéria Hopkins, Eliane Peltier, Paulo Sonne, Ekaterina Bodyagina, Alina Lobzina, Oleg Matsnev e Raja Abdulrahim relatórios contribuídos.
