As alterações climáticas estão a prolongar o período de tempo em que partes do Extremo Norte ficam sem gelo marinho, do qual os ursos polares dependem para caçar as suas presas preferidas: focas gordurosas e ricas em calorias. Quando o gelo derrete no verão, os ursos descem para terra firme e enfrentam duas opções. Eles podem descansar e desacelerar até um estado próximo da hibernação, ou podem procurar alimentos alternativos, como frutas vermelhas, ovos de pássaros e pequenos animais terrestres.
Cientistas que acompanharam 20 ursos polares em Manitoba, abaixo do Círculo Polar Ártico, no extremo sul da área de distribuição dos animais, descobriram que a opção escolhida pelos ursos polares não fazia muita diferença. Os ursos que procuravam alimentos geralmente obtinham calorias suficientes em suas pequenas refeições para repor a energia que gastavam para encontrá-las, mas não o suficiente para manter sua massa corporal.
“Os alimentos terrestres não são adequados para prolongar o período em que os ursos polares podem sobreviver em terra”, disse Anthony Pagano, biólogo da vida selvagem do Serviço Geológico dos EUA e principal autor de um estudo baseado na pesquisa. publicado na terça-feira na Nature Communications.
No oeste da Baía de Hudson, o período sem gelo é três semanas a mais agora do que era na década de 1970, e os ursos polares passam atualmente cerca de 130 dias em terra durante o ano. Os cientistas estimam que, daqui para frente, haverá mais cinco a 10 dias sem gelo marinho a cada década.
A questão de saber se os ursos polares conseguem sobreviver durante períodos mais longos em terra foi por vezes politizada à medida que as criaturas se tornaram um símbolo das alterações climáticas.
Uma avaliação de 2015 pela União Internacional para a Conservação da Natureza encontraram uma alta probabilidade de a população global de ursos polares diminuir em mais de 30% até 2050. Esta população local na Baía de Hudson já pode ter diminuído pela metade, de cerca de 1.200 ursos na década de 1980 para cerca de 600 ursos em 2021.
Quase todos os ursos acompanhados no novo estudo perderam peso, e dois indivíduos estavam a caminho de morrer de fome antes que o gelo marinho retornasse.
Observações anedóticas de ursos polares comendo patos, gansos, ovos de aves marinhas e até caribus em terra ofereceram esperança de que os animais pudessem se adaptar a um mundo mais quente. Mas a investigação que simplesmente documenta o que os ursos polares comem não foi suficiente para descobrir se os ursos obtêm calorias suficientes desse alimento para os ajudar a sobreviver por períodos mais longos sem gelo marinho.
Para este estudo, o Dr. Pagano e colegas viajaram para o Parque Nacional Wapusk, no norte de Manitoba. Durante três verões, eles capturaram 20 ursos polares e equiparam-nos com câmeras de vídeo em coleiras para fornecer uma visão de urso de seus dias.
Os cientistas pesaram os ursos, recolheram amostras de sangue e mediram a sua respiração para traçar imagens detalhadas das suas condições corporais, níveis de atividade e gasto energético. Eles recapturaram cada urso após cerca de três semanas, recuperando as câmeras e repetindo as medições.
Colocar câmeras em ursos polares é uma técnica nova, e assistir ao vídeo foi “incrível”, disse Pagano. “Ver o que um urso polar está realmente fazendo na natureza foi muito gratificante.”
Seis dos ursos (menos do que os cientistas esperavam) pareciam descansar e jejuar, enquanto os outros procuravam alimento e alguns até nadavam de longa distância.
Os ursos forrageadores eram vistos principalmente comendo grama, algas e frutas silvestres, com ocasionais carcaças de pássaros, ossos, chifres de caribu, ovos e pequenos mamíferos. Dois dos nadadores encontraram carcaças de focas e baleias beluga, mas não conseguiram comer muito enquanto nadavam em águas abertas.
Independentemente de os ursos terem jejuado ou forrageado, todos, exceto um, perderam quantidades semelhantes de peso. Os cientistas calcularam uma “data prevista de fome” para cada urso com base na quantidade de gordura corporal e músculo que ele tinha e na quantidade estimada de energia que estava gastando a cada dia.
Previa-se que a maioria ficaria bem até o retorno do gelo marinho em novembro, mas duas fêmeas jovens, que tendem a ser os menores ursos polares, previram datas de fome antes disso, e algumas outras estavam próximas dessa época. (Os pesquisadores tiveram que partir em setembro e não sabem o que aconteceu com os ursos.)
Dr. Pagano observou que o estudo não incluiu nenhuma fêmea com filhotes, que queimam muito mais energia durante a amamentação. Os pesquisadores incluíram algumas ursas grávidas, mas saíram antes de darem à luz.
Estas descobertas são “o que temíamos e o que esperávamos não ver”, mas também eram algo esperados, disse Melanie Lancaster, bióloga conservacionista especializada em espécies do Ártico no World Wildlife Fund.
O Dr. Lancaster, que não esteve envolvido no estudo, alertou que estes 20 ursos representam apenas uma população numa região. “Os ursos polares não estão a sentir os efeitos das alterações climáticas de forma uniforme em todo o Árctico”, disse ela. Em latitudes mais altas, onde o gelo marinho mais espesso persiste ao longo de vários anos, os ursos polares ainda estão bem.
Mas para esta população em declínio na Baía de Hudson, a variabilidade individual que os investigadores encontraram é significativa, disse Gregory Thiemann, professor associado da Universidade York, em Toronto, que estuda os carnívoros do Árctico, mas não esteve envolvido nesta investigação.
Cada urso polar tentou lidar com a situação à sua maneira, mas a variação mostra que não existe uma solução vencedora. “Isso mostra um quadro coletivo de que este é um grupo de ursos esticado até seus limites biológicos”, disse ele.
