Mas a mineração em águas profundas é considerada um negócio arriscado não apenas por causa de preocupações ambientais. As startups da Noruega apostam numa indústria que ainda não existe. “Pode acabar por não se tornar uma indústria porque os recursos não existem ou a tecnologia não é suficientemente boa”, afirma Håkon Knudsen Toven, porta-voz do grupo industrial Offshore Norway. “Acho que essa é uma das principais razões pelas quais, por enquanto, só temos algumas pequenas startups.”
Loke pode estar focada na crosta de manganês do fundo do mar norueguês, mas outra startup norueguesa, a Green Minerals, quer tentar extrair cobre do que é conhecido como depósitos de sulfeto maciço (SMS) no fundo do mar, de acordo com seu CEO Ståle Monstad. A tecnologia necessária para transportar estes depósitos do fundo do mar, cerca de 3 quilómetros debaixo de água, para a superfície já está a ser utilizada na indústria do petróleo e do gás, afirma Monstad, acrescentando que acredita que a empresa poderá começar a testar a mineração já em 2028.
Assim que receberem uma licença, as empresas norueguesas de mineração em águas profundas poderão explorar uma faixa do fundo marinho do Ártico conhecida como Mohns Ridge, localizada entre a Noruega e a Groenlândia. No entanto, as empresas terão primeiro de passar anos a recolher dados sobre o ambiente subaquático antes de poderem solicitar permissão para iniciar a mineração. Os activistas e investigadores prefeririam que instituições independentes ou governamentais recolhessem estes dados ambientais. Perguntar a uma empresa mineira se existem questões ambientais que tornariam o seu negócio inviável é problemático, diz Kaja Lønne Fjærtoft, consultora sénior de oceanos sustentáveis na WWF Noruega. “(Precisamos) entender o impacto antes permitindo que os atores comerciais sigam em frente.”
A indústria argumenta que apenas as empresas privadas têm os recursos para realizar o dispendioso mapeamento e exploração necessários para compreender a área, enquanto Monstad contesta a ideia de que os dados recolhidos pelas empresas seriam tendenciosos. “Não temos intenção de esconder ou fazer algo antiético com os dados”, diz ele, acrescentando que está feliz em aceitar ONGs nos barcos da Green Minerals como observadores. “Não faremos isso se corrermos o risco de causar danos graves ao meio ambiente, isso é certo.”
No entanto, a próxima geração de empresas mineiras aceita que mesmo com operações cuidadosas o fundo do mar será perturbado de alguma forma. Um estudo de 2020 do Japão sugerido que as populações de animais subaquáticos diminuíram depois que testes de mineração em alto mar foram realizados nas proximidades. Mas as empresas mineiras argumentam que a extracção de cobre, por exemplo, do fundo do mar poderia causar menos danos ao ambiente do que a extracção da terra, se os depósitos em águas profundas oferecerem uma melhor relação rocha-metais.
“Atualmente, os dados mostram que o teor do minério é potencialmente mais alto (na mineração em alto mar), o que é muito importante, porque significa que você pode escavar menos e extrair mais”, diz Anette Broch M. Tvedt, CEO da Athought Minerals. , que também planeia solicitar uma licença para explorar e, esperançosamente, extrair cobre e outros minerais dos depósitos SMS da Noruega. “Faremos melhor do que a alternativa – ou não haverá indústria.”
O futuro da nova era da mineração em águas profundas depende do que estas startups encontrarem e de conseguirem convencer a Noruega – e o resto do mundo – de que é necessário perturbar o fundo do mar para obter os minerais de que necessitamos para a vida moderna. O seu impacto no debate internacional é exactamente o que preocupa pessoas como Lønne Fjærtoft, da WWF. “Temos uma expressão na Noruega, ‘Aldri for sent å snu’, ou ‘Nunca é tarde para mudar’”, diz ela. “Este é um exemplo perfeito de um momento para dar meia volta e apenas reavaliar, porque estamos realmente guiando o navio na direção totalmente errada.”
