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Enquanto Olivier Gardet pilotava o drone ao redor da montanha, seu colega, que olhava através dos óculos conectados à câmera infravermelha, pôde ver claramente a avalanche: uma longa língua de destroços, visível a 2 quilômetros de distância. Então ele notou a assinatura térmica de uma pessoa se movendo através dela, cavando freneticamente na neve agitada. “Peguei o rádio”, lembra Gardet, “e disse ao despachante: ‘Deve haver alguém vivo lá embaixo’”.
Como um experiente pista na estação de esqui francesa de Val Thorens, o trabalho de Gardet é manter as pistas seguras. Mas naquele dia ele teve seu trabalho dificultado. “Nevava muito na noite anterior e durante toda a noite, então recebemos muitas ligações sobre avalanches”, lembra ele. Como parte de um esquema piloto recém-lançado, ele e seu colega responderam a algumas dessas chamadas usando a mais recente adição à sua caixa de ferramentas de segurança em encostas: um drone DJI Matrice 210. “É claro que, na maioria das vezes, não há nada; as avalanches não chegam nem perto das pessoas”, diz Gardet. Mas no caso deste deslizamento em particular, na parte de trás de um pico de 2.804 metros de altura chamado Pointe de la Masse, o drone provou instantaneamente o seu valor.
Desde a recepção do alerta de rádio inicial até à observação dos destroços, Gardet estima que a missão de reconhecimento demorou menos de um minuto – muito menos do que levaria para inspecionar uma avalanche utilizando métodos tradicionais. Os pisteurs mais próximos foram despachados rapidamente e, menos de sete minutos depois de ele dar o alarme, tiraram da neve o esquiador agradecido, um homem belga de 70 anos.
O programa pioneiro de drones de Val Thorens — lançado em 2019, mas ainda o único do gênero — é apenas uma das maneiras pelas quais os esquiadores dos Alpes estão adotando novas tecnologias para enfrentar a ameaça crescente de avalanches. Com a crise climática a causar oscilações cada vez mais violentas nas temperaturas do inverno, os deslizamentos estão a tornar-se mais difíceis de prever, de acordo com Patrick Nairz, dos Serviços Europeus de Alerta de Avalanches (EAWS). “A situação atual se tornou mais desafiadora para os meteorologistas de avalanches”, diz ele. “Você não vê mais aqueles longos períodos de frio com tanta frequência e então vê chuva com mais frequência no alto, o que leva ao desenvolvimento de camadas fracas na camada de neve.”
Ao mesmo tempo, o número de pessoas que esquiam em terrenos remotos não controlados, onde as avalanches são mais prováveis, explodiu nos últimos 20 anos. Esquis mais largos, que flutuam melhor na neve em pó, tornaram mais fácil para os esquiadores menos experientes se aventurarem fora das pistas conhecidas e, embora a natureza da exploração fora dos limites do resort signifique que é difícil obter dados sobre o número de participantes, Nairz adivinha que na Áustria, onde ele mora, “há cerca de cinco a 10 vezes mais (esquiadores em áreas remotas) do que há 20 anos”.
Os números das vendas de equipamentos também indicam uma tendência ascendente. Nos EUA, as vendas de equipamentos de turismo, que permitem aos esquiadores explorar onde não há elevadores, cresceram exponencialmente, tornando-o o segmento de mercado que mais cresceu na última década. A disciplina ganhou novo impulso durante o boom de exercícios ao ar livre da pandemia, com vendas de acessórios sertanejos até 150 por cento, de acordo com Snowsports Industries America, um órgão de pesquisa. Na Europa, onde a maioria dos teleféricos ficaram fechados durante quase dois invernos, muitas lojas venderam equipamentos de turismo de esqui.
Pode-se esperar que esses fatores se combinem em uma tempestade perfeita. Mas apesar da crescente imprevisibilidade do Inverno e do aumento do número de esquiadores em áreas remotas, o número de vítimas mortais em avalanches na Europa manteve-se praticamente inalterado. Dados do EAWS mostra que, embora o número anual de mortes flutue, a média de 10 anos permaneceu estática desde meados dos anos 90. “Sim, é mais ou menos a mesma coisa”, diz Patrick Nairz, “e se você verificar os últimos 40 anos, ou os últimos 20 anos, há na verdade uma tendência de queda”.
Várias tecnologias ajudaram a desempenhar o seu papel neste processo, acredita ele, nomeadamente melhorias na previsão de avalanches que ele e os seus colegas realizam. “No início, havia apenas alguns observadores no campo que cavaram buracos para observar os perfis da neve e realizaram testes de estabilidade. Aí eles ligaram por telefone e contaram sobre a neve naquele local”, conta. Hoje em dia, no entanto, os meteorologistas trabalham com modelos sofisticados de simulação de neve acumulada, o que lhes permite prever riscos com maior precisão em todos os Alpes.
