Pela primeira vez em quatro séculos, é bom ser castor. Há muito perseguidos pelas suas peles e insultados como pragas, os roedores construtores de barragens são hoje aclamados pelos cientistas como salvadores ecológicos. Os seus lagos e zonas húmidas armazenam água durante a seca, filtram poluentes, fornecem habitat para espécies ameaçadas e combatem incêndios florestais. Em califórnia, Castor canadensis é tão valorizado que o estado recentemente comprometeu milhões para a sua restauração.
Embora os benefícios dos castores sejam indiscutíveis, o nosso conhecimento permanece repleto de lacunas. Não sabemos quantos existem por aí, nem para que direção as suas populações estão a evoluir, nem quais as bacias hidrográficas que mais necessitam desesperadamente de uma infusão de castores. Poucos estados os pesquisaram sistematicamente; além disso, muitos lagos de castores estão situados em riachos remotos, longe de assentamentos humanos, onde são quase impossíveis de contar. “Há tanta coisa que não entendemos sobre os castores, em parte porque não temos uma base de onde eles estão”, diz Emily Fairfax, pesquisadora de castores na Universidade de Minnesota.
Mas isso está começando a mudar. Nos últimos anos, uma equipe de cientistas castores e engenheiros do Google tem ensinado um algoritmo para detectar a infraestrutura dos roedores em imagens de satélite. A sua criação tem o potencial de transformar a nossa compreensão destes engenheiros com cauda de remo – e ajudar estados com problemas climáticos como a Califórnia a ajudar no seu regresso. E embora o modelo ainda não tenha se tornado público, os pesquisadores já estão salivando com seu potencial. “Todos os nossos esforços no estado deveriam aproveitar esta poderosa ferramenta de mapeamento”, afirma Kristen Wilson, principal cientista florestal da organização conservacionista Nature Conservancy. “É realmente emocionante.”
O modelo de mapeamento de castores é ideia de Eddie Corwin, ex-membro do grupo de sustentabilidade imobiliária do Google. Por volta de 2018, Corwin começou a contemplar como a sua empresa poderia tornar-se uma melhor administradora da água, especialmente dos muitos riachos costeiros que passam pelos seus escritórios na Bay Area. No decorrer de sua pesquisa, Corwin leu Água: uma história natural, de uma autora apropriadamente chamada Alice Outwater. Um capítulo tratou dos castores, cujas abundantes zonas húmidas, escreveu Outwater, “podem conter milhões de galões de água” e “reduzir as inundações e a erosão a jusante”. Corwin, cativado, devorou outros livros e artigos sobre castores e logo começou a fazer proselitismo com seu amigo Dan Ackerstein, consultor de sustentabilidade que trabalha com o Google. “Nós dois nos apaixonamos por castores”, diz Corwin.
A obsessão de Corwin por castores encontrou uma cultura corporativa receptiva. Os funcionários do Google são notoriamente incentivados a dedicar tempo a projetos apaixonantes, a política que deu origem ao Gmail; Corwin decidiu que sua paixão eram os castores. Mas qual a melhor forma de ajudar os arquitetos dentuços? Corwin sabia que a infraestrutura dos castores – suas represas sinuosas, extensos lagos e canais cheios de aranhas – é muitas vezes tão épica que pode ser vista do espaço. Em 2010, um pesquisador canadense descobriu a maior barragem de castores do mundo, um baluarte de pau e lama que se estende por mais de 800 metros através de um parque de Alberta, através do Google Earth. Corwin e Ackerstein começaram a questionar-se se poderiam contribuir para a investigação sobre castores, treinando um algoritmo de aprendizagem automática para detectar automaticamente represas e lagos de castores em imagens de satélite – não um por um, mas milhares de cada vez, em toda a superfície de um estado inteiro.
Depois de discutir o conceito com os engenheiros e programadores do Google, Corwin e Ackerstein decidiram que era tecnicamente viável. Eles procuraram Fairfax, que ganhou fama por um estudo marcante de 2020 mostrando que os lagos de castores fornecem refúgios úmidos e à prova de fogo, onde outras espécies podem se abrigar durante incêndios florestais. Em alguns casos, descobriu Fairfax, os pântanos dos castores até interromperam os incêndios. As criaturas eram bombeiros tão talentosos que ela, meio brincando, propôs que o Serviço Florestal dos EUA mudasse seu mascote mamífero – adeus, Urso Fumegante, e olá, Castor Fumegante.
