Num auditório frio no Afeganistão, montes de esmeraldas verdes recém-extraídas brilhavam sob candeeiros de mesa enquanto comerciantes barbudos de pedras preciosas as inspecionavam quanto à pureza e qualidade.
Um leiloeiro pediu lances para o primeiro lote, que pesava 256 quilates. Com isso, o leilão semanal de pedras preciosas do Talibã estava em andamento.
Estas vendas, na província rica em esmeraldas de Panjshir, no leste do Afeganistão, fazem parte de um esforço do governo talibã para lucrar com o vasto potencial mineral e de pedras preciosas do país.
Desde que tomou o poder em agosto de 2021, os talibãs afirmam ter assinado acordos com vários investidores para extrair pedras preciosas, ouro, cobre, ferro e outros minerais valiosos, como a cromite. Estes tesouros enterrados oferecem uma tábua de salvação potencialmente lucrativa para uma economia débil.
A China liderou os investimentos no âmbito da sua Iniciativa Cinturão e Rota, um esforço agressivo para espalhar a influência chinesa em todo o mundo. Investidores russos e iranianos também assinaram licenças de mineração, preenchendo o vazio deixado pela caótica retirada dos EUA em 2021.
O governo dos EUA estima que pelo menos 1 bilião de dólares em depósitos minerais se encontre sob a paisagem acidentada do Afeganistão. O país é rico em cobre, ouro, zinco, cromita, cobalto, lítio e minerais industriais, além de pedras preciosas e semipreciosas como esmeraldas, rubis, safiras, granadas e lápis-lazúli.
O Afeganistão também possui um tesouro de elementos de terras raras, de acordo com o Gabinete do Inspetor Geral Especial para a Reconstrução do Afeganistão, uma agência dos EUA que fechará este ano. Esses elementos são usados em uma variedade de tecnologias modernas, como telefones celulares, laptops e veículos elétricos.
Os talibãs estão a tentar fazer o que os Estados Unidos não conseguiram durante a sua ocupação de 20 anos. O governo dos EUA gastou quase mil milhões de dólares para desenvolver projectos mineiros no Afeganistão, mas “o progresso tangível foi insignificante e não sustentado”, concluiu o inspector-geral especial num comunicado. relatório publicado em janeiro de 2023.
Muitos dos obstáculos daquela época ainda poderiam ser aplicados: falta de segurança, infra-estruturas deficientes, corrupção, políticas e regulamentos governamentais inconsistentes e rotatividade frequente de funcionários governamentais.
Mesmo assim, os Taliban estão a tentar, desesperados por receitas depois da perda precipitada de ajuda do Afeganistão com a retirada dos EUA.
Durante a guerra, os Estados Unidos forneceram aproximadamente US$ 143 bilhões no desenvolvimento e na ajuda humanitária ao Afeganistão, apoiando o governo alinhado aos EUA. Desde 2021, os Estados Unidos deram US$ 2,6 bilhões nessa ajuda, entregue por um empreiteiro privado em pacotes de dinheiro embrulhados em voos para Cabul, de acordo com o inspetor-geral especial.
A economia afegã encolheu 26% nos últimos dois anos, informou o Banco Mundial em Abril. O declínio acentuado na ajuda internacional, afirmou o banco, deixou o Afeganistão “sem quaisquer motores internos de crescimento”.
Além disso, a proibição da produção de ópio pelos Taliban custou aos agricultores US$ 1,3 bilhão na renda, ou 8% do produto interno bruto do Afeganistão, disse o Banco Mundial. O proibir levou à perda de 450.000 empregos e reduziu as terras cultivadas com papoula em 95%, informou o Escritório das Nações Unidas contra Drogas e Crime.
A mineração poderia ajudar a substituir as papoulas como fonte constante de receita. A Turquia e o Qatar, juntamente com a China e o Irão, investiram em minas de ferro, cobre, ouro e cimento. Empresas uzbeques assinaram acordos para extrair óleo no norte do Afeganistão, de acordo com o Ministério de Minas e Petróleo.
O Taleban já está cobrando impostos sobre as vendas de esmeraldas.
Sob o governo anterior, o comércio de esmeraldas era um vale-tudo corrupto. Os senhores da guerra e os negociantes com ligações políticas dominavam o comércio e a cobrança de impostos era, na melhor das hipóteses, aleatória.
Mas como o governo talibã instituiu os leilões semanais de esmeraldas, controlou e tributou todas as vendas. Os negociantes que compram esmeraldas nos leilões não recebem as gemas até pagarem a taxa de 10%.
Os talibãs também estão a tributar outras pedras preciosas, incluindo rubis e safiras.
Rahmatullah Sharifi, um negociante de pedras preciosas que comprou dois conjuntos de esmeraldas no leilão, disse que não se importava em pagar o imposto.
“O governo precisa de dinheiro para desenvolver o país”, disse ele. “A questão é: eles gastarão esse dinheiro ajudando o povo afegão?”
Na província de Panjshir, onde a maioria das esmeraldas afegãs é extraída, o governo emitiu 560 licenças de esmeraldas para investidores estrangeiros e afegãos, disse Hamayoon Afghan, porta-voz do Ministério de Minas e Petróleo.
O ministério também concedeu licenças para extrair rubis nas províncias de Panjshir e Cabul, disse Afegão, e estão em curso planos para licenças de esmeraldas e pedras preciosas em três outras províncias.
Mas muitas novas licenças são para minas que ainda não foram abertas. E muitas minas existentes são prejudicadas por infra-estruturas precárias e pela escassez de engenheiros experientes e especialistas técnicos.
Afegão admitiu que o país precisava de mais engenheiros e técnicos. Os investidores estrangeiros trazem especialistas experientes, disse ele, e são obrigados, ao abrigo de licenças, a empregar afegãos e a ensinar-lhes competências técnicas e de engenharia.
A maioria das esmeraldas compradas nos leilões semanais são revendidas a compradores estrangeiros, disseram os negociantes. Entre os negociantes que compraram esmeraldas num dia de novembro estava Haji Ghazi, que vende pedras preciosas em uma pequena sala semelhante a uma cela, dentro de um labirinto escuro de lojas no centro de Cabul.
Dois dias depois do leilão, Ghazi trancou a porta de sua loja, fechou as cortinas e destrancou um antigo cofre. Ele retirou vários esconderijos de esmeraldas e rubis, cada um embrulhado em uma folha de papel branca e lisa.
O maior conjunto de esmeraldas de Ghazi valia talvez US$ 250 mil, disse ele. Ele estimou que um esconderijo muito menor de rubis brilhantes valia US$ 20 mil.
Em um canto, Ghazi empilhou pesados pedaços de rocha com grossos veios azuis de lápis-lazúli, uma pedra semipreciosa. Grande parte da oferta mundial de lápis-lazúli é extraída no norte do Afeganistão.
Ghazi vende a maior parte de suas pedras preciosas para compradores dos Emirados Árabes Unidos, Índia, Irã e Tailândia. Ele disse que sentia falta dos dias, antes da tomada do poder pelo Taleban, quando a ocupação trazia compradores ávidos dos Estados Unidos, Grã-Bretanha, França, Alemanha e Austrália.
Numa loja adjacente, Azizullah Niyazi acendeu um candeeiro de secretária para iluminar uma coleção de lápis-lazúli, rubis, safiras e esmeraldas espalhadas por uma pequena mesa. Ele ainda estava esperando seu primeiro cliente da manhã.
Niyazi disse que as vendas não foram tão robustas como durante os 13 anos em que lhe foi permitido vender pedras preciosas um dia por semana numa pequena loja numa base militar da coligação dos EUA. Os seus lucros dispararam à medida que soldados e empreiteiros civis faziam fila para comprar pedras preciosas todas as sextas-feiras – e raramente regateavam os preços, ao contrário dos compradores afegãos ou árabes, disse ele. Ele pagou um imposto de 7% sobre seus lucros, disse ele.
Hoje em dia, Niyazi precisa viajar para aumentar as vendas: ele disse que abriu uma loja na China, onde fazia visitas regulares. Em Cabul, ele vende para compradores de Dubai, dos Emirados Árabes Unidos, bem como do Paquistão, do Irã e de vários outros países.
Ele tem poucos clientes afegãos.
“Poucos afegãos podem pagar US$ 1.000 ou US$ 2.000 por uma pedra para fazer um anel”, disse ele, encolhendo os ombros.
Safiullah PadxáYaqoob Akbary e Najim Rahim contribuíram com reportagens.
