A esgrima é um esporte de nicho, mas fundamental nas Olimpíadas, disputado em todos os Jogos Olímpicos de Verão desde 1896. No entanto, apesar de sua reputação refinada e de seu objetivo simples – tocar um oponente com sua lâmina antes de ser tocado – o esporte há muito tempo está repleto de drama e suspeita.
Dois meses antes dos Jogos Olímpicos de Paris, a esgrima de sabre internacional é envolvida por questões sobre a integridade da arbitragem, acusações de tratamento preferencial e preocupações entre atletas e treinadores de topo de que as ligações emaranhadas do seu desporto podem estar a ajudar a decidir quem competirá nos Jogos.
A federação que rege a esgrima nos Estados Unidos, USA Fencing, suspendeu recentemente dois árbitros internacionais depois que eles reconheceram que estavam se comunicando durante um torneio de qualificação para as Olimpíadas na Califórnia. Ficou tão preocupado com outros dois árbitros que pediu ao órgão regulador global do esporte que garantisse que esses dois juízes não fossem mais designados para nenhuma partida envolvendo americanos.
E na semana passada, mais de meia dúzia de esgrimistas de elite exigiu punições mais severas e ações urgentes para proteger um esporte que eles dizem ser “vulnerável à arbitragem injusta e à manipulação de resultados”.
“Parte de mim se sente tão tola por pensar todo esse tempo” que o esporte foi construído com base na honra, integridade e dedicação, disse Andrew Mackiewicz, 28 anos, esgrimista de sabre americano que competiu nas Olimpíadas de Tóquio em 2021.
“Não foi”, acrescentou. “Foi como uma miragem.” Ele disse que se afastou do esporte em fevereiro por causa de suas preocupações com arbitragens inescrupulosas.
Chamadas de julgamento
Embora a esgrima dependa da pontuação eletrônica, são os árbitros que analisam as complicadas regras de ataque durante cada partida e decidem se um ponto, ou toque, é válido. Essas regras trazem um elemento de subjetividade à pontuação, e a esgrima de sabre, uma das três disciplinas do esporte junto com a espada e o florete, pode ser particularmente desafiadora porque seus atletas investem explosivamente uns contra os outros e desferem toques quase simultaneamente.
A subjetividade “cria muito espaço para a corrupção”, o que pode ser difícil de provar, disse Yury Gelman, técnico de esgrima de longa data da Universidade St. John, em Nova York, que treinará sua sétima Olimpíada nos Jogos de Paris. Em uma entrevista, o Sr. Gelman expressou frustração porque pouco estava sendo feito para resolver os problemas da esgrima com sabre.
Os árbitros suspensos no mês passado pela Esgrima dos EUA, Jacobo Morales e Brandon Romo, foram impedidos de julgar partidas em torneios supervisionados pela federação por nove meses. Eles negaram qualquer manipulação da partida. Uma investigação sobre sua conduta começou depois que eles aparentemente se comunicaram durante uma partida em janeiro envolvendo uma importante esgrimista americana, Tatiana Nazlymov, de 19 anos, em um torneio de qualificação para as Olimpíadas.
A Esgrima dos EUA inicialmente buscou proibições de 10 anos para ambos os homens, mas acabou decidindo por punições menores depois que um relatório do painel disciplinar, revisado pelo The New York Times, encontrou “a aparência de impropriedade”, mas nenhuma evidência confiável para apoiar o conluio ou outra manipulação.
Porém, não foram os únicos árbitros que chamaram a atenção da federação americana. Meses antes, Phil Andrews, executivo-chefe da USA Fencing, havia escrito alarmado ao órgão regulador global do esporte, a Federação Internacional de Esgrima, para expressar preocupação de que “provavelmente haveria arbitragem inadequada” de lutas envolvendo a Sra. principal esgrimista de sabre americano, Mitchell Saron.
Em sua carta, enviada em 3 de dezembro e revisada pelo The Times, a USA Fencing disse que estava preocupada principalmente com dois árbitros, Vasil Milenchev da Bulgária e Yevgeniy Dyaokokin do Cazaquistão. Evidências de vídeo, dizia a carta, indicavam que as chamadas feitas por esses árbitros em lutas envolvendo Saron e Nazlymov mostravam “um provável favoritismo” em relação a eles.
Como resultado, a USA Fencing solicitou que o Sr. Milenchev e o Sr. Dyaokokin não fossem mais designados para lutas envolvendo nenhum esgrimista americano. Andrews disse entender que a Federação Internacional de Esgrima respondeu à carta com uma investigação, mas não tinha conhecimento do resultado.
A federação internacional não respondeu aos pedidos de comentários, mas ambos os árbitros continuar a julgar partidas envolvendo esgrimistas americanos. As tentativas de entrar em contato com o Sr. Milenchev e o Sr. Dyaokokin através da federação internacional não tiveram sucesso.
Em uma segunda carta escrita pela USA Fencing, enviada à Sra. Nazlymov e ao Sr. Saron em 18 de dezembro e também revisada pelo The Times, o Sr. Andrews disse aos atletas que a federação estava ciente de que “potencial tratamento preferencial de arbitragem” estava beneficiando seus desempenhos em competições internacionais e alertou-os de que poderiam perder alguns pontos que haviam acumulado para a qualificação olímpica se surgissem “fortes evidências” de manipulação de jogos.
Desde então, Nazlymov e Saron foram nomeados para a equipe dos EUA nas Olimpíadas de Paris. E em março, as preocupações da USA Fencing pareciam ter diminuído. Saron reconheceu através de um porta-voz que em 6 de março recebeu uma mensagem de texto, que foi revisada pelo The Times, de um oficial da federação dizendo que ele não era motivo de preocupação.
Andrews disse em uma entrevista que não havia nenhuma evidência de que algum dos esgrimistas soubesse ou tirasse vantagem de arbitragem inadequada. E resultados preliminares de uma investigação independente sobre a manipulação de partidas na esgrima com sabre não encontrou “nenhuma evidência de que esgrimistas individuais dos EUA estivessem ativamente envolvidos na manipulação de suas próprias lutas”, disse a federação no final de abril.
A Sra. Nazlymov não respondeu a um pedido de comentário. Mas sua mãe, Zheng Wang, escreveu em um e-mail que “Tatiana é absolutamente inocente e a acusação de traição/combinação de resultados é ridícula”.
Uma teia de conexões
O último ponto crítico ocorreu no início de janeiro, quando Nazlymov se envolveu na partida da Copa da América do Norte em San Jose, Califórnia.
De acordo com um painel disciplinar de esgrima dos EUA, com o placar empatado em 12 a 12, Romo começou a buscar a opinião de Morales antes de atribuir pontos a qualquer um dos esgrimistas, e Morales reconheceu ter respondido por meio de gestos com as mãos. Tal comunicação é uma violação das regras da esgrima.
Howard Jacobs, advogado da Califórnia que representou Morales, o árbitro mais experiente, disse que seu cliente estava simplesmente afirmando as decisões que o menos experiente Romo planejava fazer e que nenhuma decisão foi alterada por causa de suas comunicações. De acordo com a reportagem, Romo disse que buscava apenas a confirmação das ligações pretendidas.
A vídeo postado on-line que mostrava a sinalização de Morales também mostrava o técnico de Nazlymov sentado perto e conversando com Morales em algum momento da partida. Nenhum dos árbitros contestou o vídeo, disse a USA Fencing.
De acordo com depoimento em audiência, o técnico Fikrat Valiyev perguntou a Morales quem era Romo e fez outra pergunta não relacionada à luta, mas os dois não discutiram nenhuma ligação, disse Jacobs. Sra. Nazlymov venceu a partida por pouco, 15-14.
Andrews, presidente-executivo da Esgrima dos EUA, disse que “não há evidências de que a própria Tatiana seja a culpada” na disputa de arbitragem.
Sra. Nazlymov é membro de uma das famílias mais proeminentes da esgrima. Seu avô, Vladimir Nazlymov, ganhou três medalhas de ouro olímpicas na competição de sabre por equipes da ex-União Soviética, e seu pai, Vitali Nazlymov, é ex-campeão individual da NCAA.
Seu treinador, Valiyev, é duas vezes esgrimista olímpico do Azerbaijão, mas também exemplifica as relações complicadas que existem na esgrima de elite. Além de servir como treinador principal da Sra. Nazlymov, ele trabalha na academia de esgrima da família Nazlymov em Maryland e como árbitro internacional em nível olímpico.
Wang, mãe de Nazlymov, disse em um e-mail que sua filha havia sido acusada injustamente no que ela descreveu como um vídeo “manipulado” postado em janeiro por Andrew Fischl, técnico americano e ex-esgrimista de elite.
Sr. Fischl, que regularmente coloca cercas vídeos, disse que obteve dois vídeos brutos da luta de janeiro e ampliou a luta, mas não alterou a ordem de nenhuma ação, distorceu qualquer ocorrência ou fez qualquer acusação. “Acabei de mostrar o que aconteceu e pensei: isso é estranho e inapropriado”, disse Fischl.
Valiyev não foi acusado de nenhuma impropriedade e disse por e-mail que nunca tentou manipular jogos. Mas ele foi investigado em outros vídeos postados online por possíveis conflitos de interesse por parte de treinadores e arbitradores na mesma competição, e por arbitrar partidas envolvendo esgrimistas uzbeques enquanto Vladimir Nazlymov treinava a seleção nacional do Uzbequistão ou atletas uzbeques individuais.
Valiyev, respondendo por e-mail a Vitali Nazlymov, disse que se comportou de acordo com as regras. Mas os dois treinadores reconheceram que “a esgrima é um mundo pequeno e os conflitos existem em todo o lado”.
Eli Dershwitz, 28, campeão mundial de sabre em 2023 dos Estados Unidos, disse que embora ocorressem irregularidades na esgrima “o tempo todo”, ele acreditava na integridade do esporte e de seus companheiros olímpicos. “Se eu achasse que havia algo flagrantemente errado acontecendo, eu diria alguma coisa”, disse Dershwitz.
