A taxa de complicações médicas graves aumentou nos hospitais depois de terem sido adquiridos por empresas de investimento de capital privado, de acordo com um importante estudo sobre os efeitos de tais aquisições no atendimento aos pacientes nos últimos anos.
O estudo, publicado no JAMA na terça-feira, descobriu que, nos três anos após a compra de um hospital por um fundo de private equity, os eventos adversos, incluindo infecções cirúrgicas e escaras, aumentaram 25% entre os pacientes do Medicare quando comparados com hospitais semelhantes que não foram comprados por esses investidores. . Os pesquisadores relataram um aumento de quase 38% nas infecções de cateter central, um tipo perigoso de infecção que as autoridades médicas dizem que nunca deveria acontecer, e um aumento de 27% nas quedas de pacientes durante a permanência no hospital.
“Não ficamos surpresos por haver um sinal”, disse a Dra. Sneha Kannan, pesquisadora de saúde e médica da divisão de cuidados pulmonares e intensivos do Hospital Geral de Massachusetts, que foi a principal autora do artigo. “Direi que ficamos surpresos com o quão forte era.”
Embora os investigadores tenham descoberto um aumento significativo nos erros médicos, também observaram uma ligeira diminuição (de quase 5 por cento) na taxa de pacientes que morreram durante a internação hospitalar. Os investigadores acreditam que outras mudanças, como uma mudança para pacientes mais saudáveis internados nos hospitais, poderiam explicar esse declínio. E 30 dias após a alta dos pacientes, não houve diferença significativa nas taxas de mortalidade entre os hospitais.
Outros investigadores que analisaram o estudo afirmaram que, embora não fornecesse uma imagem completa dos efeitos do capital privado, levantou questões importantes sobre a qualidade dos cuidados em hospitais que tinham sido adquiridos por proprietários de capital privado.
“Isso é importante porque é o primeiro dado que creio sugerir fortemente que há um problema de qualidade quando o capital privado assume o controle”, disse o Dr. Ashish Jha, reitor da Escola de Saúde Pública da Universidade Brown, que também estudou extensivamente a segurança hospitalar.
Nas últimas duas décadas, as empresas de capital privado tornaram-se intervenientes importantes nos cuidados de saúde, adquirindo não apenas hospitais, mas também um número crescente de lares de idosos, consultórios médicos e empresas de cuidados de saúde ao domicílio. As empresas reúnem dinheiro de investidores institucionais e particulares para formar fundos de investimento, muitas vezes comprando hospitais e outras entidades através de elevados níveis de dívida, com o objectivo de os revender dentro de alguns anos. Um estudo recente sugeriu que as empresas estavam a consolidar grupos de médicos em determinados mercados locais, o que poderia levar a preços mais elevados.
Até agora, estas empresas possuem uma pequena parte dos hospitais nos Estados Unidos, embora os números sejam difíceis de medir porque as transacções nem sempre são públicas.
Vários relatos da mídia mostraram que alguns dos hospitais adquiridos foram forçados a fechar por causa de dificuldades financeirase alguns ficaram sob escrutínio regulatório para problemas de qualidade. Mas tais exemplos não são necessariamente típicos.
“A indústria de private equity desempenha um papel essencial ao fornecer aos hospitais locais o capital de que necessitam para melhorar o atendimento aos pacientes, expandir o acesso e impulsionar a inovação”, disse Drew Maloney, diretor executivo do American Investment Council, um grupo comercial da indústria. “Esta pesquisa não reflete o histórico completo do private equity no fortalecimento dos cuidados de saúde em todo o país.”
A indústria esteve recentemente sob escrutínio. Este mês, a Comissão de Orçamento do Senado iniciou uma investigação bipartidária em propriedade privada de hospitais. E projectos de lei de vários Democratas no Congresso pressionaram por mais relatórios públicos sobre negócios de private equity nos cuidados de saúde e por reformas mais amplas sobre as formas como as empresas podem adquirir empresas e obter lucros.
Vários estudos examinaram os efeitos financeiros das empresas de private equity sobre os hospitais. O novo artigo, que examina 51 hospitais entre 2009 e 2019, fornece novas evidências de que essas alterações podem resultar em condições mais perigosas para os pacientes. Os pesquisadores, que também incluem o Dr. Zirui Song, de Harvard, e Joseph Dov Bruch, da Universidade de Chicago, receberam financiamento da Arnold Ventures, um grupo que apoia uma ampla gama de pesquisas em saúde e tem sido crítico da indústria de private equity.
Anterior pesquisar descobriram que os pacientes tinham menos probabilidade de morrer depois de visitarem um hospital financiado por capital privado. Mas os investigadores disseram que queriam concentrar o seu estudo em medidas específicas, como erros médicos, que reflectem mais directamente os cuidados num hospital, em vez de mortes de pacientes, que são mais susceptíveis de serem influenciadas pelo estado de saúde dos pacientes que entram no hospital.
Os pesquisadores examinaram uma série de erros que o Medicare rastreia e que o Medicare incentiva os hospitais a minimizar. Os hospitais com níveis elevados de alguns destes problemas – como infecções de cateteres centrais – devem pagar sanções financeiras ao governo. Embora nem todos os erros tenham acontecido com frequência suficiente para serem medidos com precisão, e as complicações tenham ocorrido raramente em geral, todas as oito medidas individuais estudadas no artigo pioraram nos hospitais adquiridos por fundos de private equity.
As taxas destas complicações têm diminuído geralmente há cerca de 15 anos, à medida que os hospitais têm trabalhado para reduzi-las e as melhores práticas para evitá-las se tornaram mais difundidas.
“São eventos adversos evitáveis que todos pensam que não deveriam acontecer nos hospitais”, disse o Dr. David Blumenthal, antigo presidente do Commonwealth Fund, um grupo de investigação sem fins lucrativos no domínio da saúde, que analisou o estudo.
Alguns proprietários de private equity podem estar excessivamente ansiosos para cortar custos, levando a um declínio na qualidade dos cuidados, disse ele. “É uma questão de estilo de investimento”, disse ele. “Trata-se da agressividade, dos lucros de curto prazo e do retorno sobre o investimento que se busca.” Nos casos em que não seguem esta estratégia, o capital privado pode ser positivo, acrescentou o Dr. Blumenthal: “Traz capital. Traz inovação.”
Os investigadores disseram que a explicação mais provável para o aumento dos erros foi o menor número de funcionários hospitalares, um efeito que foi medido noutros estudos de private equity. “As reduções no pessoal após a aquisição poderiam explicar todas essas descobertas”, disse o Dr. Song.
Mas este artigo não mediu diretamente os níveis de pessoal nos hospitais examinados.
Dr. Song tem defendeu mais supervisão governamental de empresas de private equity na área da saúde. Mas vários académicos que estudaram as empresas afirmaram que, embora o novo documento suscite sérias preocupações, ainda deixa algumas questões importantes sem resposta para os decisores políticos.
“Isto deveria fazer-nos inclinar-nos para a frente e prestar atenção ao que está a acontecer”, disse Zack Cooper, professor de economia em Yale, que examinou a indústria. “Isso ainda não deveria nos levar a introduzir políticas de atacado.”
Vivian Ho, professora de economia na Rice, foi coautora de um papel que documentou reduções no pessoal depois que as empresas compraram hospitais, incluindo pequenos cortes na enfermagem. A professora Ho observou que é difícil ter certeza se as reduções foram o resultado da mudança de liderança ou da propriedade de uma empresa de private equity especificamente, mas ela disse que os resultados foram alarmantes o suficiente para que ela estivesse ansiosa para ver mais evidências.
“Estou disposta a acreditar que é por causa de questões de pessoal”, disse ela. “Basta combinar isso com os relatos anedóticos sobre o que está acontecendo em alguns desses hospitais e temos uma história consistente.”
