A administração Biden emitiu novas regras na sexta-feira destinadas a prevenir desastres em quase 12.000 fábricas de produtos químicos e outras instalações industriais em todo o país que lidam com materiais perigosos.
Os regulamentos, pela primeira vez, determinam que as instalações abordem explicitamente catástrofes, como tempestades ou inundações, que possam desencadear uma libertação acidental, incluindo ameaças ligadas às alterações climáticas. Pela primeira vez, as instalações químicas que sofreram acidentes anteriores necessitarão de ser submetidas a uma auditoria independente. E as regras exigem que as fábricas de produtos químicos compartilhem mais informações com vizinhos e equipes de emergência.
“Estamos implementando salvaguardas importantes para proteger algumas das nossas populações mais vulneráveis”, disse Janet McCabe, administradora adjunta da Agência de Proteção Ambiental, aos repórteres antes do anúncio.
Funcionários do governo consideraram as medidas mais fortes um passo em frente para a segurança num momento em que perigos como inundações e incêndios florestais – tornados mais extremos pelo aquecimento global – representam uma ameaça para instalações industriais em todo o país. Em 2017, graves inundações causadas pelo furacão Harvey cortaram a energia de uma fábrica de peróxido nos arredores de Houston, causando superaquecimento e explosão de produtos químicos, provocando evacuações locais.
Alguns defensores da segurança disseram que as regras não vão longe o suficiente. Há muito que pedem regras que façam com que as instalações mudem para tecnologias e produtos químicos mais seguros para evitar desastres em primeiro lugar. Os novos regulamentos evitam tais requisitos para a maioria das instalações.
A falta de requisitos mais rígidos foi particularmente decepcionante, disseram os defensores, porque o presidente Biden defendeu medidas semelhantes, como senador, para reforçar a segurança nacional.
“Se simplesmente exigirmos que instalações que armazenam ou utilizem grandes quantidades de cloro ou outros produtos químicos perigosos façam a transição para tecnologias inerentemente mais seguras sempre que possível”, disse Biden em uma audiência da Comissão de Meio Ambiente e Obras Públicas do Senado em junho de 2006, “poderíamos, de fato, eliminar completa ou principalmente as ameaças conhecidas às nossas comunidades”.
“Ele era um líder nisso, mas agora que está no comando, não existe nada”, disse Rick Hind, consultor ambiental e ex-diretor legislativo do Greenpeace.
A Casa Branca não respondeu a um pedido de comentário na manhã de sexta-feira.
A EPA estima que mais de 130 milhões de pessoas vivem num raio de cinco quilómetros de locais que manuseiam produtos químicos perigosos abrangidos pela nova regra. No “pior cenário” de acidente, mais de 2.000 desses locais poderiam colocar 100.000 pessoas ou mais em perigo, de acordo com um relatório do Serviço de Pesquisa do Congresso de 2020. Oitenta e três dessas instalações poderiam colocar em perigo mais de um milhão de pessoas no pior cenário, afirma o relatório.
As instalações incluem fábricas e grossistas de produtos químicos, refinarias de petróleo, fábricas de gás natural, estações de tratamento de águas residuais, distribuidores de fertilizantes, muitas delas infra-estruturas críticas, mas também um risco para as comunidades próximas.
O ex-presidente Barack Obama tentou fortalecer as regras, propondo salvaguardas depois que uma explosão mortal em 2013 em uma fábrica de fertilizantes no Texas matou 15 pessoas. A administração Trump reverteu a maioria dessas regras antes de entrarem em vigor, parte de uma série de regulamentações ambientais e de segurança que desvendou. Em 2021, a EPA anunciou planos para restaurar a regra.
Desde então, uma coligação de grupos e especialistas ambientais, bem como especialistas em segurança nacional e antigos oficiais militares preocupados com ameaças terroristas e outras ameaças a locais químicos, pressionaram a EPA a exigir que locais perigosos utilizassem produtos químicos mais seguros.
“O uso de alternativas inerentemente mais seguras é a única maneira infalível de evitar que os piores cenários se tornem desastres catastróficos”, disse Christine Todd Whitman, ex-governadora de Nova Jersey e administradora da EPA no governo de George W. Bush. solicitado em uma carta de 2022 co-assinado por vários generais do exército aposentados.
Existem exemplos de fabricantes de produtos químicos que adoptaram rapidamente alternativas. Em 2009, a The Clorox Company anunciou que eliminaria gradualmente o uso de gás cloro, um produto químico particularmente perigoso usado como arma química na Primeira Guerra Mundial, em todas as suas fábricas. Três anos depois, a empresa disse ter concluído essa tarefa.
E após os ataques de 11 de Setembro, uma estação de tratamento de águas residuais em Washington, DC, a poucos quilómetros da Casa Branca e do Capitólio dos EUA, removeu centenas de toneladas de cloro líquido explosivo e dióxido de enxofre das suas instalações numa questão de semanas.
Nos comentários apresentados à EPA durante o processo de elaboração de regras, o American Chemistry Council, o maior grupo de lobby da indústria química, empurrada para trás contra a medida, dizendo que tecnologias mais seguras “não eram simples de identificar ou implementar”. No geral, as regras “sobrecarregam as indústrias afetadas, exigindo-lhes que realizem novos treinamentos, atualizações e análises extensivas, nenhuma das quais resultará na redução de liberações acidentais”, afirmou o grupo industrial. Além disso, “os perigos naturais são inerentemente difíceis de prever e a proteção completa pode ser inviável”.
Qingsheng Wang, professor associado de engenharia química da Texas A&M University, especializado em segurança de processos, disse que a mudança para alternativas mais seguras era óbvia para novas instalações capazes de começar do zero. “Mas para as instalações existentes, modificar processos pode ser muito difícil”, disse ele.
Ainda assim, o objetivo deveria ser “minimizar certos produtos químicos, substituí-los, simplificá-los”, disse ele. “Se pudermos fazer isso, será uma boa maneira de melhorar a segurança.”
