WASHINGTON — A Agência de Protecção Ambiental está a impor limites mais rigorosos a um produto químico utilizado para esterilizar equipamento médico depois de descobrir um risco de cancro superior ao esperado em instalações que utilizam óxido de etileno para limpar milhares de milhões de dispositivos, incluindo cateteres e seringas.
Uma regra finalizada na quinta-feira reduzirá as emissões de óxido de etileno em cerca de 90%, visando quase 90 instalações comerciais de esterilização em todo o país, disse a EPA. As empresas também terão de testar o produto químico antimicrobiano no ar e certificar-se de que os seus controlos de poluição estão a funcionar corretamente.
A nova regra irá “salvaguardar a saúde pública desta poluição – incluindo a saúde das crianças, que são particularmente vulneráveis a agentes cancerígenos no início da vida”, disse o administrador da EPA, Michael Regan. comunidades mais expostas à poluição tóxica do ar, garantindo ao mesmo tempo… salvaguardas (para) o fornecimento crítico de equipamentos médicos esterilizados da nossa nação.”
A American Lung Association considerou a regra um importante passo em frente para proteger a saúde humana do cancro causado pelas emissões de óxido de etileno.
“A ciência sobre os riscos para a saúde causados pelo óxido de etileno mostra que tanto a exposição a curto como a longo prazo são perigosas para a saúde”, disse Harold Wimmer, presidente e CEO do grupo.
As pessoas que vivem perto de instalações comerciais de esterilização têm maior probabilidade de desenvolver cancro ao longo da vida, disse Wimmer, acrescentando: “Ninguém deveria viver com risco elevado de cancro devido à poluição do ar na sua comunidade”.
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Pacientes com doenças pulmonares e outros problemas de saúde “também precisam de acesso a suprimentos médicos seguros e limpos”, disse ele. “Agradecemos o trabalho realizado pela EPA para garantir que esta regra final elimine as emissões prejudiciais e garanta o acesso contínuo a equipamentos médicos esterilizados.”
Darya Minovi, analista de pesquisa sênior da Union of Concerned Scientists, considerou a ação da EPA atrasada.
“Por muito tempo, comunidades em todo o país – especialmente pessoas negras e pardas e aquelas que não falam inglês como primeira língua – foram expostas ao produto químico causador de câncer óxido de etileno”, disse Minovi em um comunicado.
“Não se engane: indústrias politicamente poderosas procuraram enfraquecer os padrões de protecção da saúde da regra, mas os benefícios de saúde pública que serão proporcionados às comunidades através desta acção são uma prova dos esforços dos defensores populares e dos especialistas em saúde pública que não deixaram em suas demandas”, acrescentou ela.
As salvaguardas reforçadas são impulsionadas pela melhor compreensão da EPA de que a ameaça do óxido de etileno é grave, disse Regan. O produto químico é classificado como pesticida. Um trabalhador numa fábrica de esterilização médica, ao longo da sua carreira, poderá ver o seu risco aumentar em até um caso extra de cancro por cada 10 pessoas expostas. O aumento geralmente aceitável da EPA no risco de cancro ao longo da vida é de 1 em 10.000.
O óxido de etileno é um gás usado para esterilizar cerca de metade de todos os dispositivos médicos e também é usado para garantir a segurança de certos temperos e outros produtos alimentícios. É usado para limpar tudo, desde cateteres a seringas, marca-passos e aventais cirúrgicos plásticos. Uma breve exposição não é considerada perigosa, mas respirá-la a longo prazo aumenta o risco de câncer de mama e linfoma, disse a EPA.
Em 2016, a EPA actualizou a sua avaliação do perigo do óxido de etileno com base em informações sobre trabalhadores expostos em instalações de esterilização, descobrindo que o produto químico era muitas vezes mais ameaçador do que se sabia anteriormente. A análise divulgada pela agência dois anos depois descobriu que o risco de câncer era muito alto perto de algumas fábricas de esterilização médica e de algumas outras instalações que liberam óxido de etileno.
Em 2022, a EPA expôs o risco enfrentado pelos residentes que vivem perto de instalações de esterilização médica. Em Laredo, Texas, por exemplo, residentes e ativistas lutaram para limpar uma instalação de esterilização administrada pela Midwest Sterilization Corp., sediada no Missouri. Era um dos 23 esterilizadores nos Estados Unidos que, segundo a EPA, representavam um risco para as pessoas próximas.
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A Sterigenics, uma grande empresa de esterilização, fechou uma fábrica de esterilização médica num subúrbio de Chicago depois de a monitorização ter detectado picos de emissões em bairros próximos. Eles finalmente resolveram vários processos judiciais.
Muitas instalações reduziram drasticamente as emissões de óxido de etileno nos últimos anos, mas aquelas que não o fizeram terão agora de cumprir requisitos mais rigorosos, disse a EPA.
A EPA disse que trabalhou em estreita colaboração com o Departamento de Saúde e Serviços Humanos e outras agências para desenvolver uma regra final centrada na saúde pública. A regra fornece tempo e flexibilidade suficientes para que as instalações comerciais entrem em conformidade, ao mesmo tempo que oferece forte proteção à saúde pública para as comunidades próximas e minimiza quaisquer impactos potenciais na cadeia de fornecimento de dispositivos médicos, disseram as autoridades.
O secretário de Saúde e Serviços Humanos, Xavier Becerra, saudou a regra como uma vitória para os trabalhadores e as comunidades cercadas que enfrentam perigos contínuos da poluição por óxido de etileno.
Scott Whitaker, presidente e CEO da Advanced Medical Technology Association, disse que os esterilizadores médicos fornecem um serviço vital e muitos dispositivos não podem ser esterilizados por outro método.
O grupo industrial aprecia a atualização da EPA e revisará a regra, disse Whitaker em comunicado na quinta-feira. A indústria enfatizou a necessidade de tempo adequado para implementar a regra, “flexibilidade nas tecnologias para remover emissões e a capacidade de atingir as metas da EPA que não forçariam o reenvio de dispositivos médicos para aprovação da FDA”, disse Whitaker.
Ele disse que continua esperançoso de que a regra “não terá um impacto negativo no sistema de saúde ou nos pacientes que atendemos”.
