O aumento das temperaturas poderá expandir a área do globo ameaçada pelos gafanhotos devoradores de colheitas em até 25 por cento nas próximas décadas, concluiu um novo estudo, à medida que mais lugares experimentam os ciclos de seca e chuvas torrenciais que dão origem a enxames bíblicos do insetos.
Os gafanhotos do deserto têm sido há milénios o flagelo dos agricultores no Norte de África, no Médio Oriente e no Sul da Ásia. Eles adoram condições quentes e secas, mas precisam de chuvas ocasionais para umedecer o solo onde incubam seus ovos.
O aquecimento causado pelo homem está a aquecer o território dos gafanhotos e a intensificar as chuvas esporádicas. Isso está expondo novas partes da região a potenciais infestações, de acordo com o estudo, que foi publicado quarta-feira na revista Science Advances.
“Dado que estes países muitas vezes servem como celeiros globais e já estão a lidar com extremos provocados pelo clima, como secas, inundações e ondas de calor, a potencial escalada dos riscos de gafanhotos nestas regiões poderia exacerbar os desafios existentes”, disse Xiaogang He, um dos responsáveis pelo estudo. autores e professor assistente de engenharia civil e ambiental na Universidade Nacional de Cingapura.
Outros cientistas alertaram, no entanto, que as alterações climáticas também estão a afectar as ameaças de gafanhotos de outra forma importante. Quando não estão se reunindo às dezenas de milhões e devastando paisagens inteiras, esses insetos levam vidas mansas e solitárias em zonas áridas. À medida que o planeta aquece, algumas destas áreas poderão tornar-se demasiado quentes e secas até mesmo para os gafanhotos, deixando territórios mais pequenos onde se podem multiplicar e congregar.
Isto pode tornar mais fácil a utilização de pesticidas para impedir surtos antes que estes se transformem em pragas generalizadas, disse Christine N. Meynard, investigadora do Instituto Nacional de Investigação para a Agricultura, Alimentação e Ambiente em Montpellier, França. “Se você puder se concentrar em menos áreas” para combater os gafanhotos, “será muito melhor”, disse o Dr. Meynard, que não esteve envolvido no novo estudo.
As invasões de gafanhotos podem ser mais conhecidas como uma forma de punição divina, mas os cientistas há muito compreenderam que a vida dos insectos está intimamente ligada ao tempo, ao clima e à ecologia.
Durante longos períodos de tempo, os gafanhotos do deserto permanecem dispersos e fora de vista em locais secos, incluindo o Sahara e o Sahel em África e o deserto de Thar na Índia e no Paquistão. Quando chove, seus ovos florescem, assim como a vegetação circundante, dando aos filhotes muito o que comer.
À medida que a terra seca novamente, eles começam a se reunir nos locais onde ainda há vegetação. Eles então voam em enxames em busca de mais comida, escurecendo os céus e devorando colheitas em alguns dos lugares mais pobres do planeta.
Em 2019, as piores infestações de gafanhotos numa geração começaram a atingir uma parte do globo, desde a África Oriental até à Índia central. A Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura e as suas agências parceiras empreenderam uma vasta operação para proteger as culturas e o gado e para garantir o abastecimento alimentar a dezenas de milhões de pessoas.
He e seus colegas usaram modelos matemáticos para examinar como os fatores climáticos moldam a forma como as invasões de gafanhotos se espalham em grandes áreas. Eles descobriram que o momento das chuvas sazonais em toda a região pode fazer com que locais distantes corram um risco desproporcional de sofrer enxames ao mesmo tempo.
A Índia e Marrocos, por exemplo, estão separados por milhares de quilómetros. E, no entanto, é altamente provável que as pragas de gafanhotos estejam sincronizadas nos dois países, descobriram os investigadores. O mesmo se aplica ao Paquistão e à Argélia. “Infestações simultâneas de gafanhotos têm o potencial de desencadear quebras generalizadas de colheitas, colocando em risco a segurança alimentar global”, disse o Dr.
Com base no que ele e os seus colegas determinaram sobre como as chuvas, as temperaturas, a humidade do solo e os ventos afectam o local onde os gafanhotos vão parar, também previram como o aquecimento global poderá mudar o quadro.
Eles estimaram que o alcance total das pragas poderia aumentar de 5% a 25% antes de 2100, dependendo do aquecimento do planeta. Alguns lugares que não têm gafanhotos hoje poderão começar a vê-los nas próximas décadas, descobriram os pesquisadores. Estas incluem áreas do Afeganistão, Índia, Irão e Turquemenistão.
Uma espécie diferente, o gafanhoto sul-americano, assola fazendas na Argentina, Bolívia, Brasil, Paraguai e Uruguai. Outras pesquisas previu que o aquecimento também aumentará a distribuição geográfica dessa praga.
Deixando de lado o clima e a ecologia, o Dr. Meynard e outros pesquisadores veem as condições sociopolíticas como outro fator importante por trás dos riscos de gafanhotos. No Iémen, devastado pelo conflito, por exemplo, as populações de pragas conseguiram crescer sem controlo nos últimos anos, o que pode ter agravado os surtos em 2019 e 2020.
Países mais estáveis melhoraram o monitoramento e o manejo de gafanhotos, disse o Dr. Meynard. “Houve algum progresso, definitivamente”, disse ela.
