Não muito depois o incêndio florestal mais mortal da história americana moderna varreu Lahaina, Maui, em 8 de agosto, começaram a surgir especulações sobre um notório acendedor de chamas fora de controle: equipamentos elétricos.
Embora os investigadores ainda não tenham determinado oficialmente a causa do incêndio, testemunhas postes de energia relatados quebrando nos ventos de 60 milhas por hora que desciam pelas montanhas próximas, espalhando faíscas pela vegetação seca. E na semana passada, o condado de Maui atingiu a Hawaiian Electric com um ação judicialacusando a concessionária de negligenciar o seu dever de desligar a sua infraestrutura, dado o risco conhecido de tais ventos fortes provocarem incêndios florestais.
No domingo, a concessionária respondeu com um Comunicado de imprensa, dizendo que às 6h30, um incêndio matinal “parece ter sido causado por linhas de energia que caíram devido a ventos fortes”. Os bombeiros extinguiram o incêndio, continua o comunicado de imprensa, mas outro incêndio surgiu na mesma área por volta das 15h, quando a concessionária afirma que suas linhas estavam desenergizadas há mais de seis horas. Esse fogo então se espalhou por Lahaina.
“A Hawaiian Electric admitiu agora ter iniciado o incêndio em Lahaina em 8 de agosto”, disse John Fiske, advogado que representa o condado de Maui, em comunicado fornecido à WIRED. “Em seu recente comunicado, divulgado na noite de domingo, antes da abertura dos mercados, a Hawaiian Electric parece ter sugerido que poderia haver uma possível segunda fonte de ignição na tarde de 8 de agosto, sem fornecer qualquer informação de apoio.”
Os investigadores ainda não determinaram se houve duas ignições separadas ou se o incêndio da tarde foi uma explosão daquele ocorrido no início da manhã. A Hawaiian Electric se recusou a responder às perguntas desta história, referindo-se à WIRED ao seu comunicado à imprensa.
Se os investigadores concluírem que a causa do incêndio foi equipamento eléctrico, o incêndio em Maui juntar-se-á a outros incêndios recentes que devastaram cidades no oeste americano, iniciados – e depois alimentados – por ventos fortes que sacudiram a infra-estrutura energética. Mas mesmo se as empresas de serviços públicos conseguem evitar que os seus equipamentos provoquem incêndios – por exemplo, “subterrando” as linhas, o que significa encerrá-las em tubagens e enterrá-las em trincheiras – há muitas outras formas de iniciar uma conflagração épica num planeta em aquecimento.
O vento é essencial para provocar os maiores, mais rápidos e mais mortíferos incêndios florestais. E a eletricidade pode ser um complemento perigoso: se rajadas derrubarem árvores e atingirem linhas de energia, ou postes de serviços públicos quebrarem ou caírem, todos esses empurrões podem enviar faíscas para a vegetação abaixo. Os ventos alimentam as chamas crescentes, espalhando o fogo pela paisagem com tal velocidade que as pessoas no caminho não têm tempo de evacuar. (Ventos fortes também lançam brasas no ar e podem carregá-las talvez 3 quilômetros à frente do incêndio principal, criando novos incêndios e dificultando o manejo pelos bombeiros.) Cidades como Lahaina, na “interface urbana-selvagem”, onde são mal cuidadas. a vegetação encosta nas estruturas ou se mistura com elas, são especialmente vulneráveis a esses incêndios rápidos.
A rede envelhecida da América não foi concebida para o clima actual, com a sua atmosfera mais quente, secas intensas e duradouras e paisagens cada vez mais secas. Assim, os incêndios provocados pela eletricidade e pelo vento estão a tornar-se cada vez mais destrutivos e mortais. Em 2017, o Incêndio de Tubbs destruiu mais de 5.600 estruturas e matou 22, e em 2018 o Incêndio de Camp destruiu a cidade de Paradise e matou 85. Em 2019, a concessionária Pacific Gas and Electric da Califórnia, ou PG&E, atingiu um Acordo de US$ 13,5 bilhões para incêndios florestais ligados aos seus equipamentos, incluindo ambos os incêndios. Ambos foram agora eclipsados pelo incêndio de Lahaina em termos de custo humano: pelo menos 115 pessoas foram confirmadas como mortas, com centenas ainda desaparecidas.
