Quando seu governo encerrou abruptamente suas duras medidas contra a Covid em dezembro, muitos chineses esperavam uma recuperação robusta da demanda reprimida. Oito meses depois, a China está enfrentando um acúmulo de más notícias: desemprego juvenil recorde, uma profunda crise imobiliária, gastos estagnados e até deflação.
Isso é um choque para muitos chineses que estão acostumados com uma economia que continuou se expandindo e com padrões de vida que aumentaram com ela. Agora eles estão lutando contra a desaceleração dos negócios e o encolhimento das fortunas pessoais.
Conversei com mais de uma dúzia de empresários e consumidores, como venho fazendo há anos, e posso relatar: a confiança deles no futuro da economia e do país está no ponto mais baixo. Se eles esperavam uma recuperação, essa esperança foi extinta. Eles temem que seja o começo de algo que não ousam imaginar e temem que o governo não tenha soluções. As más notícias continuam chegando.
“O mais assustador é que todos ao meu redor não sabem o que fazer a seguir”, disse Richard Li, proprietário de uma empresa atacadista de autopeças. “Eu costumava acreditar que nosso país se tornaria cada vez melhor.”
No primeiro semestre de 2023, a receita dos negócios de Li caiu 15% em relação ao ano anterior, quando a cidade em que ele mora – com mais de 10 milhões de outras pessoas – ficou fechada por semanas.
Ele descobriu que outras empresas como a dele também estavam passando por dificuldades. Alguns de seus clientes, oficinas mecânicas, até fecharam as portas porque os proprietários de carros estavam reduzindo gastos.
O Sr. Li tinha quatro lojas e fechou duas delas. Ele dispensou dois terços de seus funcionários e parou de investir em novos produtos. Ele também cortou jantar fora e sair com seus amigos. Sem dinheiro, ele tentou vender um apartamento que comprou em 2020 como investimento. Mas houve poucas consultas, mesmo depois que ele reduziu o preço de US$ 500.000 para US$ 400.000.
Está ficando mais difícil para pessoas como Li confiar no governo chinês para saber o que está acontecendo na economia. Os dados divulgados por anos foram retidos. Na semana passada, parou de compartilhar a taxa de desemprego para jovens depois que os dados atingiram uma alta de 21,3% em junho.
Mas um conjunto de dados oficiais que o governo estava disposto a compartilhar sobre julho já era ruim o suficiente.
Os preços ao consumidor na China caíram no mês passado pela primeira vez em mais de dois anos. Bancos chineses estenderam US$ 47,5 bilhões de novos empréstimos em renminbi, caindo 89% em relação a junho – e metade do valor do ano anterior. Vendas de imóveis em termos de filmagem caiu 6,5 por cento nos primeiros sete meses do ano, depois de encolher quase um quarto no ano passado. Em um país onde três quintos dos bens das famílias estão atrelados a imóveis, esse declínio é alarmante.
A ansiedade está tão alta que as pessoas estão usando um site de mídia social chamado Xiaohongshu para postar talismãs que acham que podem ajudá-los a vender casas.
A China entrou em deflação depois que a política draconiana de “covid zero” do governo suprimiu drasticamente o consumo e a atividade comercial no ano passado. Chenggang Xu, um economista da Universidade de Stanford, explicou por que a deflação pode ser perniciosa.
“O melhor cenário é que todos esperam que os preços continuem caindo, então eles vão continuar esperando que os preços caiam ainda mais”, disse ele. “O pior cenário é que as pessoas estão com muito medo e muito ansiosas.” O medo de seus empregos ou da sobrevivência de seus negócios, disse ele, fará com que eles economizem mais e gastem menos, empurrando a economia ainda mais para a armadilha da deflação.
Com a ansiedade em alta, as pessoas já estão economizando mais e gastando menos.
Cob Liu, fundador de uma start-up educacional em uma grande cidade no sudoeste da China, disse que sua receita permaneceu estagnada este ano, o que é ruim para uma empresa que costumava crescer 40% ao ano. Liu, na casa dos 30 anos, tem cerca de US$ 1,5 milhão em caixa, mas está determinado a manter seus gastos mensais em torno de US$ 800, metade dos quais vai para o aluguel. Ele manterá seu Toyota Corolla de cinco anos e não comprará uma propriedade tão cedo. Ele comprou apartamentos em dois complexos em 2019 e os desenvolvedores de ambos pararam de construir depois de ficarem sem dinheiro. Esse é um pesadelo pelo qual centenas de milhares, senão milhões, de chineses estão passando desde que o boom imobiliário chegou ao fim repentinamente.
O Sr. Liu acredita que o declínio da economia chinesa pode se arrastar por anos. Ele vendeu todas as suas posições em ações da China continental no início deste ano e disse que não tocaria em ações de nenhuma empresa chinesa, mesmo que fossem negociadas em Nova York ou Hong Kong.
Boris Dai, 44, é um consultor imobiliário comercial em Pequim que ganhou menos de US$ 15.000 nos primeiros seis meses deste ano. Isso é metade do que ele ganhou durante a pandemia e menos de 15% de seus ganhos anteriores. Sua outra fonte de renda – um escritório que ele aluga – evaporou depois que seu inquilino faliu seis meses atrás.
“Só consigo ficar deitado”, disse Dai, usando uma frase que descreve uma pausa no trabalho incansável. “Não tenho expectativas para o futuro.” Ele converteu seu veículo utilitário esportivo em um veículo para dormir, para que ele e sua esposa pudessem economizar em hotéis quando viajassem.
Mesmo os empresários que estão indo bem relutam em fazer empréstimos por causa de suas perspectivas incertas.
Mark Fu, fundador de uma empresa de consultoria financeira com escritórios em Chengdu e Hong Kong, disse que seu negócio está crescendo este ano. Muitos chineses ricos, explicou ele, perceberam durante a pandemia que o dinheiro não poderia comprar segurança ou dignidade para eles e buscaram sua ajuda para mover seus ativos financeiros para fora da China. Os bancos ofereceram a ele empréstimos comerciais a baixas taxas de juros, mas ele reluta em assumir dívidas. Em vez de expandir, ele reduziu sua equipe para 10 funcionários de 12 por atrito.
Ele disse que ficou horrorizado com as repressões do governo em um setor após o outro durante a pandemia. Ele disse que costumava acreditar que, se trabalhasse duro, teria sucesso. Agora ele teme que a forma como administra seus negócios não seja o mais importante.
“O governo vai acabar com todos vocês de uma só vez?” ele perguntou, “ou deixar você ganhar algum dinheiro?” Ele também tem um apartamento que não conseguiu vender.
O clima nas mídias sociais tornou-se tão sombrio que um comentário no Securities Daily, uma publicação oficial, pediu a supressão de postagens que especulam sobre problemas futuros. O boato desencadeou as flutuações do mercado, disse o artigo, citando manchetes como “A versão chinesa do Lehman Brothers está chegando!” e “Uma corretora para realizar uma teleconferência da ‘hora mais sombria’”.
As pessoas se desesperam porque não conseguem imaginar como a China pode sair de sua espiral descendente. A raiz dos problemas, eles acreditam, é a ideologia de Xi Jinping, o líder supremo da China, que parece não gostar do setor privado e desmantelou elementos da economia de mercado que fizeram da China um sucesso econômico.
Aos 35 anos, Andy Wang deixou seu emprego em um banco no início deste ano para se preparar para se candidatar a uma pós-graduação na Austrália. Ele foi adiado no outono passado quando uma lista de novos líderes do partido foi anunciada, todos protegidos de Xi. “A capacidade corretiva deste país foi perdida depois disso”, disse ele.
Seus pais são ricos, mas ele está pessimista de que terá as mesmas oportunidades que antes. “Não consigo ver nenhuma maneira de ganhar dinheiro neste país”, disse ele. “Eu nem tenho certeza se posso manter meu padrão de vida atual. Eu só poderia lutar pela sobrevivência.”
