Logo após as orações matinais de um sábado deste mês, membros da mesquita Masjid Quba, no Brooklyn, juntaram-se a uma festa.
Entre mordidas de halwa e goles de chai no Lahori Chilli, nos arredores do bairro de Midwood – o centro do Pequeno Paquistão – os clientes ofereceram comentários esperançosos, mas comedidos. O Paquistão enfrentava a Índia, seu rival geopolítico e em campo mais feroz, durante a Copa do Mundo de críquete masculino na Índia.
“O Paquistão e a Índia são simplesmente emocionantes”, disse Nisar Khan, 49 anos, que se mudou do Paquistão há 18 anos.
Durante décadas, as reuniões comunitárias matinais foram a única maneira de a diáspora do sul da Ásia vivenciar partidas de críquete. Os americanos paquistaneses, indianos e bangladeshianos lotavam restaurantes, cinemas e sindicatos estudantis para se conectarem, através de programas pay-per-view, com o jogo e a cultura que tinham deixado para trás.
Hoje em dia, essas festas de observação são mais esparsas. Cada vez mais, os torcedores podem simplesmente assistir aos jogos em suas salas de estar. Reconhecendo a crescente influência dos sul-asiáticos-americanos, as empresas de mídia investiram pesadamente no críquete nos últimos anos. ESPN e Willow TV, de propriedade do Times of India Group, compartilham os direitos americanos da Copa do Mundo deste ano. A partida Paquistão-Índia, como outras do torneio, foi transmitida pela ESPN+.
“Vejo isso da mesma forma que vejo anime na Netflix”, disse Michael Pachter, analista de tecnologia da Wedbush Securities. É “uma fatia muito pequena de sua base geral de assinantes, mas um grupo fanático de fãs que amam o conteúdo”.
É uma das várias maneiras pelas quais várias empresas estão tentando capitalizar o público relativamente pequeno – mas leal e crescente – do críquete nos Estados Unidos.
Os investidores investiram mais de mil milhões de dólares para expandir o desporto nos Estados Unidos e gastaram mais de 100 milhões de dólares para construir estádios de críquete para uma nova liga. Os proprietários dos times da liga incluem Satya Nadella, presidente-executivo da Microsoft; o ator indiano Shah Rukh Khan; e Mukesh Ambani, um empresário indiano de telecomunicações.
O esporte será praticado nos Jogos Olímpicos de 2028, em Los Angeles, a primeira vez em mais de um século que o críquete será incluído. A Copa do Mundo Twenty20 do próximo ano – uma versão truncada do evento deste ano, com partidas que levam muito menos tempo – acontecerá na América do Norte. Índia e Paquistão também disputarão sua primeira partida em solo americano como parte do torneio.
Mas onde as empresas e os políticos vêem uma oportunidade, muitos dos cinco milhões de americanos de origem sul-asiática vêem o jogo – e a vida – que deixaram a milhares de quilómetros de distância.
O sucesso de tudo isso será em grande parte determinado por fãs como Bhaveshkumar Davda, que nasceu na Índia, mas cresceu na cidade de Nova York na década de 1980. No início dos anos 2000, Davda, 52 anos, tinha que ir ao cinema para assistir críquete, mas conseguiu assistir ao jogo Paquistão-Índia este mês em casa. Após o jogo, ele vestiu um boné de críquete indiano e uma jaqueta de titular dos Knicks enquanto caminhava pelas ruas de Little India, em Jersey City, exultante com a vitória da Índia.
“Todo mundo adora assistir críquete”, disse Davda. “Mesmo os idosos, até os jovens.”
Embora muitos americanos não familiarizados com o críquete vejam o desporto com curiosidade, a escala da sua popularidade global é inegável, em grande parte devido ao intenso interesse dos sul-asiáticos.
Quando a seleção indiana disputa uma partida importante, os dias de trabalho são frequentemente interrompidos, as lojas fecham e as rotinas são interrompidas. O serviço de streaming indiano Hotstar, de propriedade da Disney, disse 35 milhões de pessoas assistiram a partida Paquistão-Índia no serviço. A estrela indiana do críquete Virat Kohli tem mais seguidores no Instagram do que LeBron James, da NBA.
Satyan Gajwani, vice-presidente do braço digital do Times of India Group e um dos investidores que tenta aumentar o interesse pelo críquete nos Estados Unidos, disse que focar nos indianos que viviam fora da Índia era uma grande parte da estratégia da Willow. Ele observou a riqueza dos índios americanos, que constituem a maioria da população do sul da Ásia nos Estados Unidos. De acordo com as últimas estimativas do censoos índio-americanos têm a renda familiar média mais alta de qualquer grupo do país.
“Isso é o que deveria ser um público poderoso, lucrativo e bem servido”, disse ele. “Do ponto de vista comercial, isso parecia algo em torno do qual você poderia construir.”
Hoje, Willow atinge quatro milhões de lares nos EUA e é distribuído em operadoras como DirecTV, Dish e Comcast, muito longe de quando começou em 2003 como um site que oferecia transmissões de jogos internacionais muitas vezes não confiáveis. Foi ajudado pelo crescimento da população sul-asiática-americana – que duplicou entre 2010 e 2020 – e pela melhoria geral da infraestrutura de streaming.
Antes de começar a transmitir críquete, a ESPN comprou o Cricinfo (agora conhecido como ESPNcricinfo), um site dedicado à cobertura de críquete, em 2007. O site agora traz milhões de acessos no tráfego todos os meses. John Lasker, vice-presidente sênior da ESPN+, disse que a cobertura de críquete da ESPN a ajudou a alcançar “fãs que não atendíamos antes”.
Depois de compartilhar os direitos da Copa do Mundo deste ano com a ESPN, Willow detém a maioria dos direitos de transmissão e transmissão do esporte para o público norte-americano pelos próximos cinco anos. É também parceiro de mídia da nova liga profissional nacional, Major League Cricket, que disputou sua temporada inaugural em julho.
O críquete há muito lutava para se destacar nos Estados Unidos. As ligas iniciantes explodiram devido à falta de financiamento e organização, enquanto a federação de críquete dos EUA estava expulso do Conselho Internacional de Críquete em meio a problemas financeiros. Empresas de mídia como Nimbus e Zee Media tiveram pouco sucesso na transmissão de jogos indianos na América.
Mas o sucesso do Twenty20, o formato mais curto do críquete, e a imigração contínua e a crescente influência dos sul-asiáticos-americanos elevaram o jogo.
No teste de críquete, a modalidade mais antiga e tradicional do esporte, as partidas podem durar até cinco dias e não produzir nenhum resultado, fato que muitas vezes confunde os fãs de esportes americanos. As partidas-teste são sombrias, com pausas para chá e lanches, com ambas as equipes vestindo uniformes brancos. Mesmo os jogos de um dia, como na Copa do Mundo deste ano, podem durar até oito horas.
Nas partidas do Twenty20, que duram apenas três horas, cada lado usa trajes coloridos enquanto a música pop toca entre os bailes e as líderes de torcida mantêm a energia alta. Seu formato mais curto incentiva os aspectos mais emocionantes do esporte: grandes rebatidas e perseguições.
O críquete ainda pode ter dificuldades para obter apoio generalizado. Embora a população do Sul da Ásia esteja em expansão, a comunidade representa uma pequena fatia das audiências televisivas.
Mas os fãs de críquete trazem um nível descomunal de intensidade e comprometimento. De acordo com dados da Comscore, o espectador típico do Willow assistia ao canal por mais de 24 horas por mês, quase o dobro da ESPN e quase quatro vezes mais do que a rede MLB.
Agora, a chave para expandir o desporto nos Estados Unidos é atender aos observadores menos fanáticos. Assistir, jogar e vivenciar o críquete de perto é o que pode levar o críquete “além da pura diáspora do Sul da Ásia”.”, disse o Sr.
Morrisville, NC, foi uma das duas cidades-sede da temporada inaugural da Major League Cricket, com lotação esgotada de mais de 3.500 pessoas para cada partida no final de julho. Os vendedores no estádio vendiam sorvete indiano e frango com manteiga, e a animada música Desi personificava a atmosfera estridente. A população do Sul da Ásia em Morrisville cresceu rapidamente ao longo do último quarto de século, com imigrantes atraídos por empregos tecnológicos bem remunerados na região do Triângulo da Investigação.
A cidade estava construindo um parque para o beisebol há cerca de uma década, antes de decidir dedicá-lo ao críquete, percebendo que o esporte era mais popular localmente, segundo TJ Cawley, prefeito de Morrisville. Em julho, Church Street Park era um local da Major League Cricket e hospeda uma liga local de críquete amador.
Cawley, que cresceu jogando frisbee no condado de Westchester, nos arredores de Nova York, disse que também “jogou na liga por algumas temporadas”.
