Uma empresa sediada no Tennessee empregou pelo menos duas dúzias de crianças de até 13 anos para trabalhar em turnos noturnos limpando equipamentos perigosos em matadouros, incluindo um jovem de 14 anos cujo braço foi mutilado em uma máquina, disse o Departamento do Trabalho na quarta-feira.
O departamento entrou com um pedido na quarta-feira de uma ordem de restrição temporária e liminar no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito Norte de Iowa contra a empresa Fayette Janitorial Service LLC. Ela fornece serviços de limpeza em matadouros em vários estados, incluindo Iowa e Virgínia, onde o departamento disse que uma investigação descobriu que a empresa havia contratado crianças para limpar as fábricas.
O Departamento do Trabalho abriu a sua investigação depois de um artigo na The New York Times Magazine ter relatado que Fayette tinha contratado crianças migrantes para trabalharem no turno da noite na limpeza numa fábrica da Perdue Farms, na costa leste da Virgínia.
Fayette não respondeu imediatamente aos pedidos de comentários. Um porta-voz disse ao The Times em setembro que a empresa não tinha conhecimento da existência de menores em seus funcionários e só soube da verdadeira idade do jovem de 14 anos depois que ele se feriu.
O processamento de carne está entre as indústrias mais perigosas do país, e os menores são proibidos, pela lei federal, de trabalhar em matadouros devido ao alto risco de ferimentos. Mas isso não impediu que milhares de crianças migrantes indigentes viessem do México e da América Central para os Estados Unidos para trabalhar em empregos perigosos, inclusive em frigoríficos.
O Departamento do Trabalho descobriu que Fayette contratou pelo menos 24 crianças com idades entre 13 e 17 anos para trabalhar no turno da noite limpando equipamentos elétricos perigosos em uma fábrica de Perdue no condado de Accomack, Virgínia, e em uma fábrica operada pela Seaboard Triumph Foods. em Sioux City, Iowa. Quinze crianças trabalhavam na fábrica da Virgínia e pelo menos nove crianças trabalhavam na fábrica de Iowa, disse o departamento em sua denúncia solicitando a liminar e a ordem de restrição.
Suas funções incluíam a limpeza de “equipamentos de matadouro”, como divisores de cabeça, extratores de mandíbulas, serras de fita para carne e cortadores de pescoço, disse o Departamento do Trabalho.
O artigo da Times Magazine se concentrou em uma criança, Marcos Cux, que foi contratado por Fayette aos 13 anos, depois de chegar à Virgínia vindo de um vilarejo na Guatemala. Marcos estava higienizando uma área de desossa na fábrica de Perdue, no condado de Accomack, em fevereiro de 2022, quando pensou ter visto um pedaço rasgado de uma luva de borracha dentro de uma esteira transportadora e estendeu a mão para agarrá-lo. A máquina de repente começou a se mover e rasgou seu antebraço até o osso. Ele tinha 14 anos na época e estava na oitava série.
De acordo com a denúncia do Departamento do Trabalho, “alguém no escritório de saneamento das instalações de Perdue” ligou para o 9-1-1 para relatar o ferimento. Quando um despachante perguntou a idade do trabalhador, o chamador ficou em silêncio e respondeu com “Hum” antes que a linha ficasse muda.
Quando a ligação foi restabelecida 30 segundos depois, o despachante perguntou novamente a idade do funcionário ferido e foi informado que ele tinha 19 anos, segundo a denúncia.
Marcos faltou um mês à escola e precisou de três cirurgias, incluindo enxertos de pele das coxas ao braço, e seis meses de fisioterapia. Fayette pagou suas contas médicas.
Uma porta-voz da Perdue disse que a empresa rescindiu seu contrato com Fayette antes que o Departamento do Trabalho apresentasse sua reclamação.
“O trabalho menor não tem lugar no nosso negócio ou na nossa indústria”, disse a porta-voz, Andrea Staub, num comunicado. “A Perdue possui fortes salvaguardas para garantir que todos os associados sejam legalmente elegíveis para trabalhar em nossas instalações – e esperamos o mesmo de nossos fornecedores.”
Os investigadores do Departamento do Trabalho receberam relatos de que alguns trabalhadores de Fayette carregavam “mochilas cor-de-rosa e roxas brilhantes” e que os mais jovens “escondiam visivelmente o rosto”, enquanto os funcionários mais velhos que entravam na fábrica não o faziam.
“Algumas destas crianças eram demasiado jovens para serem empregadas legalmente”, afirmou o Departamento do Trabalho na queixa.
O Departamento do Trabalho confirmou a investigação de Fayette em setembro, juntamente com as investigações de Perdue, Tyson Foods e QSI, uma empresa que administrava turnos de limpeza para Tyson e faz parte de um conglomerado, o Grupo Vincit.
A liminar que o departamento está buscando contra Fayette iria proibi-lo de se recusar a cooperar com a investigação e de dizer aos trabalhadores para não falarem com os investigadores, de acordo com um porta-voz do Departamento do Trabalho, Jake Andrejat.
A Fayette não é a única empresa de limpeza a atrair o escrutínio dos reguladores federais por causa das acusações de que utilizava trabalho infantil. pagou uma multa de US$ 1,5 milhão no ano passado, depois que uma investigação do Departamento do Trabalho descobriu que crianças entre 13 e 17 anos trabalhavam em turnos noturnos em 13 fábricas de processamento de carne em oito estados, principalmente no Sul e no Centro-Oeste.
Hannah Dreier relatórios contribuídos.
